Os precursores dos dinossauros e dos crocodilos do período Triássico foram capazes de migrar através de áreas do mundo antigo consideradas completamente inóspitas à vida, sugere uma nova investigação
Num artigo publicado na revista Nature Ecology and Evolution, os investigadores da Universidade de Birmingham e da Universidade de Bristol utilizaram um novo método de análise geográfica para inferir a forma como estes répteis ancestrais, conhecidos como arcossauromorfos, se dispersaram na sequência de um dos fenómenos climáticos mais impactantes a que a Terra já assistiu, a extinção em massa do final do Pérmico.
Anteriormente, pensava-se que os primeiros arquossauromorfos, alguns semelhantes aos répteis modernos e muitas vezes mais pequenos do que os dinossauros familiares, só sobreviviam em certas partes do globo devido ao calor extremo nos trópicos, visto por muitos paleontólogos como uma zona morta, no início do Triássico.
Mapa da Pangeia que mostra onde os continentes atuais estavam na fronteira entre o Permiano e o Triássico. Crédito: Wikipédia
Ao desenvolver uma nova técnica de modelação baseada em reconstruções de paisagens e árvores evolutivas, a equipa de investigadores conseguiu descobrir pistas sobre a forma como estes répteis se deslocaram pelo mundo durante o período Triássico, após a extinção em massa em que morreram mais de metade dos animais terrestres e 81% da vida marinha.
Os arcossauromorfos que sobreviveram ao evento de extinção tornaram-se proeminentes nos ecossistemas da Terra no Triássico, levando à evolução dos dinossauros. A equipa sugere agora que o seu sucesso posterior se deveu, em parte, à sua capacidade de migrar até 10 000 milhas através da zona morta tropical para aceder a novos ecossistemas.
Joseph Flannery-Sutherland, da Universidade de Birmingham e autor correspondente do estudo, afirmou: “Em meio ao pior evento climático da história da Terra, onde mais espécies morreram do que em qualquer outro período desde então, a vida ainda sobreviveu. Sabemos que os arcossauromorfos, como grupo, conseguiram emergir desse evento e, ao longo do período Triássico, tornaram-se um dos principais atores na formação da vida subsequente.”
Lacunas no seu registo fóssil têm cada vez mais revelado algo sobre o que não víamos nesses répteis. Usando o nosso sistema de modelagem, conseguimos construir uma imagem do que acontecia com os arcossauromorfos nessas lacunas e como eles se dispersaram pelo mundo antigo. Foi isso que nos levou a chamar o nosso método de TARDIS, pois estávamos observando terrenos e rotas direcionadas no espaço-tempo.
Os nossos resultados sugerem que esses répteis eram muito mais resistentes ao clima extremo da zona morta tropical do Pangea, capazes de suportar essas condições infernais para chegar ao outro lado do mundo. É provável que essa capacidade de sobreviver aos trópicos inóspitos lhes tenha conferido uma vantagem que os fez prosperar no mundo Triássico.
“A evolução da vida foi controlada às vezes pelo ambiente”, diz Michael Benton, da Universidade de Bristol, autor sénior do estudo, “mas é difícil integrar o nosso conhecimento limitado e incerto sobre a paisagem antiga com o nosso conhecimento limitado e incerto sobre a ecologia de organismos extintos.
“Mas, ao combinar os fósseis com mapas reconstruídos do mundo antigo, no contexto de árvores evolutivas, fornecemos uma maneira de superar esses desafios.”
