Em que condições seria correto – ou nunca seria aceitável – eliminar uma espécie nociva do nosso planeta? É isso que uma equipa internacional de investigadores, incluindo a Professora de Filosofia Clare Palmer da Texas A&M University, explora num estudo publicado na Science.
No estudo, “Deliberate extinction by genome modification: Um desafio ético”, os investigadores examinam a ideia controversa de utilizar a engenharia genética para a extinção local e total de espécies como estratégia de conservação. Realizaram estudos de caso sobre três espécies: a lagarta do Novo Mundo (Cochliomyia hominivorax); o mosquito Anopheles gambiae, um vetor da malária; e espécies invasoras de roedores, como o rato doméstico e a ratazana preta.
“Juntos, argumentamos, estes casos sugerem que a extinção total deliberada pode ocasionalmente ser aceitável, mas apenas muito raramente”, afirma a equipa.
Lombrigas, mosquitos e roedores invasores
A traça é uma mosca parasita que infesta os animais de sangue quente, causando grande sofrimento e perdas económicas, sobretudo no gado. Os mosquitos portadores de malária são extremamente perigosos para os seres humanos de todas as idades. Cerca de 290 milhões de pessoas em todo o mundo são infetadas anualmente, e 400.000 delas morrerão da doença. E os ratos domésticos invasores nas ilhas estão a comer aves marinhas vivas, levando as suas populações à extinção.
“Estes casos põem em evidência a tensão entre o valor intrínseco de uma espécie e os benefícios da erradicação de uma praga nociva”, afirmou Palmer. “Embora o sofrimento causado por estas espécies seja inegável, as implicações éticas de levar deliberadamente uma espécie à extinção são profundas. Temos de ponderar cuidadosamente as implicações ecológicas e morais de tais acções”.
Modificação do genoma para a extinção
Os investigadores examinaram a utilização de vários métodos genéticos para erradicar espécies nocivas:
Técnica do Inseto Estéril (SIT): Os insectos criados em massa são expostos a radiação para produzir mutações genéticas esterilizantes. Estes insectos esterilizados são depois libertados em grandes quantidades com o objetivo de os machos estéreis acasalarem com as fêmeas de tipo selvagem, impedindo a reprodução. Este método tem sido utilizado para erradicar a lagarta-do-cartucho do Novo Mundo localmente na América do Norte e Central e em algumas ilhas das Caraíbas.
Libertação específica de fêmeas de insectos com um dominante letal (fsRIDL): Os insectos machos geneticamente modificados são libertados e os seus descendentes herdam um gene que mata as larvas fêmeas a menos que sejam expostas a uma substância específica (como a tetraciclina). Isto reduz a população ao longo do tempo.
Este método pode ser associado a um Gene Drive que se deslocaria rapidamente através de uma população, assegurando que quase todos os descendentes herdam a modificação. Este método foi proposto para erradicar espécies como a lagarta do Novo Mundo ou os mosquitos Anopheles gambiae
Genes de enviesamento sexual: Esta modificação genética altera o rácio entre os sexos de uma população, conduzindo a um colapso populacional. É proposta para a erradicação local de ratazanas domésticas, ratazanas pretas e ratazanas da Noruega em locais onde as espécies invasoras ameaçam as espécies nativas, como as ilhas onde representam uma ameaça para aves ameaçadas. No entanto, esta tecnologia pode escapar ao confinamento e arriscar a extinção total das espécies visadas.
Factores de justificação ética
Os investigadores concluem que, embora a extinção deliberada através da modificação do genoma se justifique em casos raros e imperiosos, deve ser abordada com cautela. O estudo apela a salvaguardas éticas robustas e a quadros de decisão inclusivos para orientar a utilização destas tecnologias poderosas.
O estudo sugere as seguintes condições em que a erradicação pode ser considerada:
Gravidade do sofrimento: A espécie causa sofrimento extremo e morte a seres humanos ou outros animais que não podem ser evitados de outra forma.
Impacto ecológico: A espécie ameaça a continuidade de outras espécies, não é ela própria ecologicamente vital e a sua erradicação não tem impactos ambientais negativos substanciais.
Eficácia dos métodos existentes: As estratégias genómicas devem oferecer uma solução mais eficaz do que os métodos tradicionais.
Risco de consequências imprevistas: O risco de consequências indesejadas, em especial a extinção total inadvertida da espécie, quando tal não é pretendido, deve ser negligenciável
Ameaça à saúde pública e ao bem-estar: A espécie representa uma ameaça significativa para a saúde pública ou tem um impacto negativo importante na segurança alimentar.
Considerações éticas: Mesmo levando a sério o valor intrínseco da espécie e quaisquer benefícios ambientais que ela confere, pode-se argumentar que estes são superados pelos danos que ela causa.
Governação inclusiva: Envolver as comunidades locais e as partes interessadas na tomada de decisões é essencial para garantir que as diversas perspectivas sejam ouvidas e que os mais afectados sejam representados de forma equitativa.
Palmer disse esperar que o estudo influencie as políticas públicas e as práticas de conservação. “O nosso objetivo é promover uma compreensão mais matizada das dimensões éticas da modificação do genoma”, afirmou. “Precisamos de equilibrar os potenciais benefícios com as responsabilidades morais que temos para com todas as espécies.”
Esta investigação foi financiada por uma bolsa da National Science Foundation.
