Pode ser difícil de imaginar, mas deixar cair um membro ou dois é rotina para as aranhas. Se a muda correr mal ou se uma perna ficar presa, os pragmáticos aracnídeos simplesmente destacam o membro logo a seguir à articulação do corpo. Quando são jovens, o membro volta a crescer no espaço de um mês.
Mas como é que as aranhas deficiente lidam com o facto de ficarem subitamente sem um par de membros? Capturar o jantar e fugir dos predadores pode tornar-se um problema. No entanto, passar de oito para seis patas pode não ser uma adversidade se estas forem adaptáveis. Talvez reaprendam a manobrar com apenas seis patas e melhorem a recuperação após perderem membros várias vezes; alguns insetos são mesmo capazes de trotar com menos membros imediatamente após a perda.
Curiosos por saber, Tonia Hsieh, Brooke Quinn e Sarah Xi (Universidade de Temple, EUA) investigaram a capacidade de recuperação das tarântulas guatemaltecas (Davus pentaloris) quando lhes são retirados dois membros. Publicando a sua investigação no Journal of Experimental Biology, Hsieh e os seus colegas revelam que as tarântulas não reaprendem a correr depois de perderem os membros. Em vez disso, fazem uma combinação de diferentes estilos de marcha para compensar e correr tão depressa como faziam antes de os perderem.
Quinn e Xi colaram suavemente as patas dianteiras direita e traseira esquerda a um pedaço de cartão, esperaram que as jovens tarântulas soltassem os seus membros e filmaram imediatamente os animais a partir de cima, captando todos os pormenores das pegadas dos aracnídeos enquanto fugiam. Depois, permitiram que os animais recuperassem os membros, filmando-os a correr com oito membros intactos, antes de encorajarem as tarântulas a perderem novamente os membros e filmarem de novo as suas manobras. Mas com mais de 43 000 fotogramas de filme e mais de 800 passos para analisar, Hsieh precisava de ajuda para perceber o que as tarântulas estavam a fazer, pelo que se juntou aos físicos Suzanne Amador Kane e Kris Wu do Haverford College, EUA, e ao matemático Michael Ochs do The College of New Jersey. A Suzanne é uma incrível pensadora fora da caixa“, diz Hsieh, acrescentando: ”Não conheço mais ninguém que pudesse ter concebido a nova abordagem para esta análise e depois escrito o código para a executar”.
Imediatamente após perderem os membros, as tarântulas pareciam começar a correr tão depressa como antes, o que era impressionante. Além disso, recuperaram a capacidade com a mesma rapidez após a segunda amputação, pelo que não estavam a aprender a correr com apenas seis patas melhor após a segunda perda. Além de abrirem mais as pernas, torcerem o corpo um pouco mais para um lado e andarem cada vez mais, continuavam a ter a mesma mobilidade. No entanto, quando Amador Kane, Wu e Ochs observaram atentamente o trabalho de pés das aranhas, tornou-se evidente que os aracnídeos são extraordinariamente adaptáveis.
Hsieh explica que as aranhas com um conjunto completo de patas devem alternar entre ter quatro patas (a primeira e a terceira de um lado, a segunda e a quarta do outro) em contacto com o solo em qualquer altura. E as tarântulas de seis patas deveriam, em teoria, ter duas opções: alternar entre ter quatro e duas patas em contacto com o chão – como se coxeasse quando está só com duas – ou alternar entre usar três patas a tocar no chão de cada vez, como uma formiga. Na prática, as aranhas raramente seguiam estas regras. As tarântulas com oito patas por vezes deixavam uma pata no chão enquanto as quatro seguintes desciam, ou levantavam o quarto membro mais cedo, deixando apenas três em contacto. As aranhas que não tinham duas patas alternavam aleatoriamente entre coxear para a frente com duas e correr como uma formiga com conjuntos de três patas para se manterem rápidas. E as tarântulas pareciam favorecer as patas traseiras, que são usadas principalmente para a propulsão, mantendo-as no chão durante mais tempo quando tinham apenas seis membros.
Assim, as tarântulas não reaprendem a correr após perderem os membros, e contornam as regras – alternando entre coxear e correr como as formigas – para continuarem a correr sem perder o ritmo.
