Um único pellet de plástico reciclado pode conter mais de 80 substâncias químicas diferentes. Um novo estudo com investigadores da Universidade de Gotemburgo e Leipzig mostra que o plástico de polietileno reciclado pode libertar produtos químicos na água, causando impactos nos sistemas hormonais e no metabolismo lipídico das larvas do peixe-zebra.
A crise da poluição por plástico atingiu níveis globais, ameaçando tanto a saúde do planeta quanto a saúde humana, e a reciclagem é proposta como uma das soluções para a crise da poluição por plástico. No entanto, como os plásticos contêm milhares de aditivos químicos e outras substâncias que podem ser tóxicas, e estas raramente são declaradas, produtos químicos perigosos podem acabar indiscriminadamente em produtos reciclados.
Aumento da expressão genética
Num novo estudo, os investigadores compraram pellets de plástico reciclado a partir de plástico polietileno de diferentes partes do mundo e deixaram os pellets de molho em água durante 48 horas. Depois disso, as larvas de peixe-zebra foram expostas à água durante cinco dias. Os resultados experimentais mostram aumentos na expressão genética relacionada com o metabolismo lipídico, a adipogénese e a regulação endócrina nas larvas.
“Esses curtos períodos de lixiviação e exposição são mais um indicador dos riscos que os produtos químicos nos plásticos representam para os organismos vivos. Os impactos que medimos mostram que essas exposições têm o potencial de alterar a fisiologia e a saúde dos peixes”, diz Azora König Kardgar, autora principal e pesquisadora em ecotoxicologia na Universidade de Gotemburgo.
“Conhecimento nunca completo”
Investigações anteriores mostraram efeitos semelhantes em humanos, incluindo ameaças à saúde reprodutiva e obesidade, decorrentes da exposição a produtos químicos tóxicos presentes nos plásticos. Sabe-se que alguns produtos químicos usados como aditivos em plásticos e substâncias que os contaminam perturbam as hormonas, com impactos potenciais na fertilidade, no desenvolvimento infantil, em certos tipos de cancro e em distúrbios metabólicos, incluindo obesidade e diabetes.
“Este é o principal obstáculo à ideia de reciclar plástico. Nunca temos conhecimento completo sobre quais produtos químicos acabarão num item feito de plástico reciclado. E também há um risco significativo de ocorrerem eventos de mistura química, o que torna o plástico reciclado tóxico”, diz Bethanie Carney Almroth, professora da Universidade de Gotemburgo e investigadora principal do projeto.
Diferentes produtos químicos
Além do estudo sobre o impacto que os plásticos reciclados têm nas larvas do peixe-zebra, a investigadora também realizou uma análise química dos produtos químicos que se infiltram dos grânulos de plástico para a água. E encontraram muitos compostos químicos diferentes, mas a mistura variava entre as diferentes amostras.
“Identificamos produtos químicos comuns em plásticos, incluindo estabilizadores de UV e plastificantes, bem como produtos químicos que não são usados como aditivos plásticos, incluindo pesticidas, produtos farmacêuticos e biocidas. Estes podem ter contaminado os plásticos durante a sua primeira fase de uso, antes de se tornarem resíduos e serem reciclados. Esta é mais uma prova da complexidade da questão dos fluxos de resíduos plásticos e dos produtos químicos tóxicos que contaminam os plásticos reciclados», afirma Eric Carmona, investigador do Departamento de Ciência da Exposição do Centro Helmholtz para a Investigação Ambiental em Leipzig.
«Proibir produtos químicos perigosos»
Representantes de países de todo o mundo estão a preparar-se para ir a Genebra, na Suíça, em agosto, para o que está previsto ser a reunião final de negociação de um Tratado Global sobre Plásticos no Comité Intergovernamental de Negociação do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente. Os autores do trabalho salientam que os negociadores e decisores devem incluir disposições para proibir ou reduzir os produtos químicos perigosos nos plásticos e aumentar a transparência e a comunicação ao longo das cadeias de valor dos plásticos. Os plásticos não podem ser reciclados de forma segura e sustentável se os produtos químicos perigosos não forem abordados.
“Este trabalho demonstra claramente a necessidade de abordar os produtos químicos tóxicos em materiais e produtos plásticos, ao longo de todo o seu ciclo de vida”, afirma a professora Bethanie Carney Almroth. “Não podemos produzir e utilizar plásticos reciclados com segurança se não conseguirmos rastrear os produtos químicos ao longo das fases de produção, utilização e resíduos.”
Factos: Polietileno (PE)
O polietileno, abreviado PE, é um tipo de plástico utilizado em muitos materiais de embalagem, como tampas de garrafas, sacos de plástico, películas agrícolas, isolamento para fios e cabos, tubos, cordas, brinquedos e artigos domésticos. É o polímero mais produzido e utilizado. Nos produtos de plástico feitos de polietileno, o número no código de reciclagem é 2 ou 4.
