As mudanças climáticas estão a levar muitos répteis nativos da Austrália à extinção, e as respostas para sua sobrevivência futura podem estar no registo fóssil.
Uma nova pesquisa publicada hoje na Biologia Atual tem como origem uma colaboração internacional com o Instituto de Pesquisa do Museu Victoria e o Museu de Natureza de Berlim. O estudo revela que o ameaçado dragão Rabinia diemensis, espécie em extinção, tem sido reduzido a populações cada vez menores e mais isoladas ao longo de milhares de anos, como resultado das mudanças nas condições climáticas.
O estudo combina evidências fósseis de museus de história natural com dados genéticos de espécimes preservados para descobrir como a espécie respondeu a grandes mudanças ambientais no passado e o que isso significa para seu futuro.
Jane Melville, curadora sénior de vertebrados terrestres no Instituto de Pesquisa do Museu Victoria, disse que a pesquisa mostra que a espécie foi empurrada para o alto das montanhas pelas mudanças climáticas.
“Há cerca de 20 mil anos, durante o último período glacial, os dragões da montanha ocupavam uma área muito maior no sudeste da Austrália, incluindo regiões como a Ilha Kangaroo e Naracoorte, no sul da Austrália”, disse Melville.
Hoje, essas populações desapareceram. As populações restantes em Victoria, Nova Gales do Sul e Tasmânia têm uma distribuição reduzida e estão mais isoladas geneticamente do que no passado, e se as temperaturas globais continuarem a subir, esses lagartos eventualmente não terão para onde ir.
Ao usar imagens avançadas de microtomografia computadorizada para identificar pequenos fragmentos fósseis e combinar essas informações com dados genômicos de espécimes modernos, a equipe conseguiu rastrear mudanças de longo prazo no alcance e na diversidade genética das espécies.
As descobertas sugerem que populações de baixa altitude já sofreram declínio genético, enquanto habitats mais frios e de alta altitude estão se tornando menos adequados devido ao aquecimento global. Isso torna a Rankinia diemensis um sinal claro de alerta para outros répteis que compartilham o mesmo ecossistema.
Os répteis são particularmente vulneráveis às mudanças climáticas porque não conseguem regular ativamente a temperatura corporal. Distribuição e padrões genéticos semelhantes foram observados em outras espécies, como o lagarto-de-língua-azul, Tiliqua nigrolutea , sugerindo que diversas espécies de répteis no sudeste da Austrália podem enfrentar o mesmo destino.
As coleções de museus de história natural foram essenciais para essa descoberta. Fósseis, ossos e espécimes preservados, abrigados nos Museus de Victoria e outras instituições, oferecem um registro incomparável da biodiversidade da Austrália ao longo do tempo, possibilitando a conexão entre o passado, o presente e o futuro de espécies ameaçadas.
O autor principal, Till Ramm, ex-aluno de doutoramento no Museums Victoria Research Institute, disse que o estudo ressalta o valor do novo campo de pesquisa “paleobiologia da conservação” e a necessidade urgente de atualizar as estratégias de conservação para levar em conta a perda de habitat causada pelo clima.
“Ao aprender com o passado, podemos fazer previsões e tomar decisões melhores para o futuro”, disse Ramm. ” As nossas descobertas mostram a rapidez com que as mudanças climáticas podem afetar a biodiversidade e por que proteger os habitats agora é mais crucial do que nunca.”
“Ao estudar espécimes e fósseis preservados em coleções de museus, podemos ver como as espécies responderam aos desafios ambientais do passado e usar esses insights para embasar a conservação futura”, disse Nurin Veis, Diretor do Instituto de Pesquisa dos Museus de Victoria. “O passado contém lições cruciais para a proteção da biodiversidade que temos hoje.”
Os visitantes do Museu de Melbourne podem ver modelos 3D do Dragão da Montanha na Galeria do Instituto de Pesquisa e explorar o Our Wondrous Planet , a mais nova galeria de ciência e biodiversidade do Museu Victoria, que inspira os visitantes a cuidar do nosso planeta para as gerações futuras.
