Os cientistas descobriram que alguns dos caçadores mais ferozes dos oceanos podem estar a perder a sua capacidade de morder: à medida que os oceanos se tornam mais ácidos, os dentes dos tubarões podem tornar-se estruturalmente mais fracos e mais propensos a partir
Uma das principais causas do aumento do valor do pH nos oceanos do mundo é a emissão de CO2 pelo homem. À medida que mais CO2 é libertado na atmosfera e absorvido pelos oceanos, a água torna-se mais ácida. Isso representa um problema para muitos organismos, incluindo os tubarões, segundo um novo estudo.
Os cientistas incubaram dentes de tubarão em água com níveis de pH que refletem o valor atual dos oceanos e em água com um valor de pH que os oceanos devem atingir até 2300. Na água mais ácida do cenário simulado, os dentes de tubarão, incluindo raízes e coroas, ficaram significativamente mais danificados. Isso mostra como as mudanças globais afetam até mesmo a microestrutura dos dentes dos tubarões, afirmaram os cientistas.
Os tubarões são famosos por substituir os dentes, por novos à medida que os vão desgastando. Como estes dependem dos dentes para capturar presas, isso é vital para a sobrevivência de um dos principais predadores dos oceanos.
Mas a capacidade de regenerar os dentes pode não ser suficiente para garantir que resistam às pressões de um mundo em aquecimento, onde os oceanos estão a ficar mais ácidos. Investigadores na Alemanha examinaram os dentes de tubarões em diferentes cenários de acidificação oceânica e mostraram que oceanos mais ácidos levam a dentes mais frágeis e fracos.
«Os dentes de tubarão, apesar de serem compostos por fosfatos altamente mineralizados, ainda são vulneráveis à corrosão em cenários futuros de acidificação oceânica», disse o primeiro autor do artigo da Frontiers in Marine Science, Maximilian Baum, biólogo da Universidade Heinrich Heine de Düsseldorf (HHU). «Os seus dentes são armas altamente desenvolvidas, feitas para cortar carne, não para resistir à acidez do oceano. Os nossos resultados mostram o quão vulneráveis podem ser até mesmo as armas mais afiadas da natureza.»
Danos da raiz à coroa
A acidificação oceânica é um processo durante o qual o valor do pH do oceano continua a diminuir, resultando em água mais ácida. É impulsionado principalmente pela libertação de CO2 gerado pelo homem. Atualmente, o pH médio dos oceanos do mundo é de 8,1. Em 2300, espera-se que caia para 7,3, tornando-o quase 10 vezes mais ácido do que é atualmente.
Para o seu estudo, os investigadores utilizaram estes dois valores de pH para examinar os efeitos da água mais e menos ácida nos dentes dos tubarões-de-ponta-negra (Carcharhinus limbatus). Os mergulhadores recolheram mais de 600 dentes descartados de um aquário que abrigava os tubarões. 16 dentes – aqueles que estavam completamente intactos e sem danos – foram utilizados para a experiência de pH, enquanto outros 36 foram utilizados para medir a circunferência antes e depois.
Os dentes foram incubados durante oito semanas em tanques separados de 20 litros. «Este estudo começou como um projeto de licenciatura e tornou-se numa publicação revista por pares. É um ótimo exemplo do potencial da investigação estudantil», disse o autor sénior do estudo, Sebastian Fraune, que dirige o Instituto de Zoologia e Interações Organísmicas da HHU. «A curiosidade e a iniciativa podem desencadear verdadeiras descobertas científicas.»
Em comparação com os dentes incubados a um pH de 8,1, os que foram expostos a água mais ácida apresentaram danos significativamente maiores. «Observámos danos visíveis na superfície, como fissuras e buracos, aumento da corrosão radicular e degradação estrutural», afirmou Fraune. A circunferência dos dentes também era maior em níveis de pH mais elevados. No entanto, os dentes não cresceram realmente, mas a estrutura da superfície tornou-se mais irregular, fazendo com que parecessem maiores nas imagens 2D. Embora uma superfície dentária alterada possa melhorar a eficiência de corte, também pode tornar os dentes estruturalmente mais fracos e mais propensos a quebrar.
Pequenos danos, grandes efeitos
O estudo analisou apenas dentes descartados de tecido mineralizado não vivo, o que significa que os processos de reparação que podem ocorrer em organismos vivos não puderam ser considerados. “Em tubarões vivos, a situação pode ser mais complexa. Eles poderiam potencialmente remineralizar ou substituir os dentes danificados mais rapidamente, mas os custos energéticos disso provavelmente seriam mais altos em águas acidificadas”, explicou Fraune.
Os tubarões-de-ponta-negra nadam com a boca permanentemente aberta para poder respirar, por isso os dentes estão constantemente expostos à água. Se essta for muito ácida, sofrem danos automaticamente, especialmente se a acidificação se intensificar, afirmaram os investigadores. «Mesmo quedas moderadas no pH podem afetar espécies mais sensíveis com ciclos de replicação dentária lentos ou ter impactos cumulativos ao longo do tempo», destacou Baum. «Manter o pH do oceano próximo da média atual de 8,1 pode ser fundamental para a integridade física das ferramentas dos predadores.»
Além disso, o estudo focou apenas nos efeitos químicos da acidificação oceânica em tecidos não vivos. Estudos futuros devem examinar as alterações nos dentes, a sua estrutura química e a resiliência mecânica em tubarões vivos, afirmaram os investigadores. O estudo mostra, no entanto, que danos microscópicos podem ser suficientes para representar um problema sério para animais que dependem dos dentes para sobreviver. “É um lembrete de que os impactos das alterações climáticas se propagam por toda a cadeia alimentar e ecossistemas”, concluiu Baum.
