A floresta tropical amazónica poderá sobreviver à seca prolongada causada pelas alterações climáticas, mas a adaptação a um mundo mais seco e mais quente teria um custo elevado, segundo um estudo.
Os resultados mostram que a adaptação aos efeitos das alterações climáticas poderá levar a que algumas partes da floresta amazónica percam muitas das suas maiores árvores.
Isto libertaria para a atmosfera a grande quantidade de carbono armazenada nestas árvores e reduziria a capacidade imediata da floresta tropical de atuar como um importante sumidouro de carbono, segundo os investigadores.
Prevê-se que partes da Amazónia se tornem mais secas e quentes à medida que o clima muda, mas os efeitos a longo prazo nas florestas tropicais da região – que se estendem por mais de 3 milhões de quilómetros quadrados – são pouco conhecidos.
Anteriormente, a investigação suscitava preocupações de que uma combinação de aquecimento e seca severos, juntamente com a desflorestação, poderia levar a que a floresta tropical exuberante se degradasse, transformando-se numa floresta mais escassa ou mesmo numa savana.
Agora, os resultados do estudo mais longo do mundo sobre a seca na floresta tropical revelaram algumas das profundas alterações que a Amazónia poderá sofrer num mundo mais seco.
Durante um período de 22 anos, uma área de um hectare de floresta tropical no nordeste do Brasil amazónico – aproximadamente do tamanho de Trafalgar Square – foi sujeita a condições de seca a longo prazo.
A experiência começou em 2002, com milhares de painéis transparentes instalados acima do solo para redirecionar cerca de metade da precipitação para um sistema de calhas, afastando-a das árvores.
A análise de uma equipa co-liderada por cientistas da Universidade de Edimburgo e da Universidade Federal do Pará, no Brasil, mostra que a maioria das maiores árvores da área de estudo morreu durante os primeiros 15 anos da experiência, após os quais a floresta estabilizou.
As conclusões da equipa mostram que, durante os sete anos que se seguiram às grandes perdas iniciais de biomassa, a disponibilidade de água aumentou para as árvores sobreviventes. Os testes efetuados a estas árvores remanescentes mostraram que não estavam mais sujeitas à seca do que as árvores das florestas tropicais vizinhas não sujeitas à seca.
No total, a área perdeu mais de um terço da sua biomassa total – os troncos, ramos, caules e raízes onde o carbono é armazenado na vegetação viva. Segundo a equipa, estas perdas generalizadas em toda a Amazónia levariam a que a floresta tropical libertasse grandes quantidades de carbono e reduziriam consideravelmente a sua capacidade imediata de atuar como sumidouro das emissões provenientes das actividades humanas.
Depois de terem perdido carbono devido ao excesso de mortes de árvores durante os primeiros 15 anos do estudo, as árvores sobreviventes na área estão agora a obter ligeiros ganhos de carbono, afirma a equipa.
Embora a área de estudo tenha menos biomassa lenhosa do que as florestas tropicais normais da Amazónia, continua a ter mais do que muitas florestas secas e savanas. Isto indica que a floresta tropical tem alguma resiliência a longo prazo às condições mais secas que poderá vir a registar devido às alterações climáticas, mas que isso tem um custo elevado.
A quantidade de biomassa que a Amazónia pode perder e o tempo necessário para a sua estabilização podem estar subestimados, uma vez que o estudo apenas avaliou os efeitos da seca do solo, afirma a equipa.
É necessária mais investigação para avaliar outros impactos prováveis, como as alterações da humidade do ar, a temperatura e os efeitos combinados de outros factores relacionados com o clima, como tempestades ou incêndios, acrescentam.
O estudo, publicado na revista Nature Ecology and Evolution, foi realizado por uma equipa liderada pelos professores Patrick Meir, da Universidade de Edimburgo, e António Carlos Lôla da Costa, da Universidade Federal do Pará e do Museu Paraense Emílio Goeldi, no Brasil. Envolveu também investigadores das Universidades de Exeter e Cardiff, e do CREAF em Espanha. A investigação foi apoiada pelo Natural Environment Research Council (NERC), a Royal Society e o UK Met Office Newton Fund.
O autor principal, Pablo Sanchez Martinez, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, afirmou: “As nossas descobertas sugerem que, embora algumas florestas tropicais possam sobreviver a secas prolongadas provocadas pelas alterações climáticas, a sua capacidade de atuar como reservatório e sumidouro de carbono poderá ser muito reduzida”.
Patrick Meir, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, afirmou: “As respostas ecológicas ao clima podem ter impactos muito grandes no nosso ambiente, a nível local e global; não podemos compreendê-las e prevê-las sem este tipo de investigação em colaboração a longo prazo.”
