É possível saber muitas coisas sobre as aves apenas pela forma das suas asas. Um albatroz marinho, esticando os seus aerofólios em forma de vela, vive uma vida muito diferente de uma antpitta terrestre com as suas longas pernas e asas curtas e atarracadas que utiliza em raras e curtas explosões de voo. Mas será que a forma das asas das aves pode dizer aos cientistas algo de útil sobre a forma como a natureza está organizada?
Louis, afirma que a forma das asas das aves – um indicador da capacidade de voo a longa distância – é uma caraterística que influencia os padrões de biodiversidade em ilhas de todo o mundo. “Os nossos resultados revelam como uma caraterística fundamental de dispersão – a forma das asas das aves – pode moldar os padrões fundamentais de diversidade e a biogeografia das ilhas a várias escalas”, afirmou Justin Baldwin, primeiro autor do novo estudo publicado na revista Ecology Letters.
“Até à data, a maioria dos estudos tem-se centrado na forma como os fatores geográficos, tais como a área e o isolamento, influenciam as relações entre as espécies e a área das ilhas”, afirmou. “Os nossos resultados realçam a importância das diferenças de caraterísticas entre as espécies, especificamente as relacionadas com a capacidade de dispersão.”
Nenhuma ave é uma ilha
O novo estudo tem as suas raízes num dos mais antigos padrões reconhecidos da ecologia. Os influentes biólogos Robert H. MacArthur e Edward O. Wilson cunharam a teoria da biogeografia insular há 50 anos para ajudar a explicar os padrões de diversidade de espécies nas ilhas.
A teoria baseia-se em duas observações principais: em primeiro lugar, as ilhas mais isoladas têm um menor número de espécies, porque é mais difícil chegar até elas; e, em segundo lugar, as ilhas maiores têm um maior número de espécies, porque registam menos extinções. Esta segunda parte dá origem a uma lei ecológica conhecida como a relação ilha-espécie-área.
“Em zonas de habitat maiores, encontrar-se-á um maior número de espécies”, afirmou Baldwin. Mas a área de uma ilha ou área protegida não é a única consideração importante para o número de espécies que se encontram num local.
A teoria da biogeografia insular, atraente na sua simplicidade, tem as suas limitações. Nomeadamente, os cientistas modernos questionaram o fato de a teoria clássica da biogeografia insular partir do princípio de que as espécies são ecologicamente equivalentes em termos da sua capacidade de dispersão. “Os ecologistas têm passado muito tempo a tentar compreender que outros fatores podem conduzir à diversidade biológica e às relações espécie-área”.
Um estudo recentemente publicado sobre as caraterísticas das aves ofereceu a Baldwin e ao seu co-orientador de doutoramento Jonathan Myers, professor de biologia em Artes e Ciências, a oportunidade de examinar um fator potencialmente importante e específico das espécies: a forma das asas das aves.
Os cientistas utilizaram grandes quantidades de dados sobre os valores do índice de asas das mãos das aves. “É uma medida de quão pontiagudas são as asas das aves”, disse Baldwin. Para este novo estudo, sintetizaram dados relativos a 6 706 espécies de aves em 3 894 ilhas.
“Aves como as galinhas, andorinhas e os casuares têm valores baixos e tendem a não voar muito longe”, disse Baldwin ao explicar os valores do índice. “Mas os andorinhões, as andorinhas e os colibris têm valores elevados e podem deslocar-se para longe.”
A capacidade de dispersão é importante para a biodiversidade
Baldwin e Myers utilizaram os dados do índice de asas de mão e dois outros conjuntos de dados independentes para calcular novas relações espécie-área para todos os 11 reinos biogeográficos reconhecidos do mundo. Também calcularam 248 novas relações espécie-área que representam combinações únicas de famílias de aves em regiões biogeográficas.
“Refizemos a nossa análise a várias escalas espaciais e taxonómicas”, disse Baldwin. “Portanto, não apenas para todas as aves em todos os diferentes reinos biogeográficos, mas repetimos as análises dentro das famílias em todos os reinos e nas principais ordens.”
Os investigadores descobriram que a métrica visualmente intuitiva da forma das asas das aves tem um forte efeito nos padrões de biodiversidade das ilhas.
“Em partes do mundo onde as aves tendem a ter baixa capacidade de dispersão, as relações espécie-área foram íngremes”, disse Baldwin – o que significa que o aumento do tamanho da ilha causou um grande ganho no número de espécies. “Mas nas zonas onde as aves se podiam deslocar mais, as relações espécie-área eram mais planas.”
Os resultados deste estudo podem ser úteis para informar a tomada de decisões em matéria de conservação. “A teoria da biogeografia insular e as relações espécie-área têm aplicações importantes para a conservação da biodiversidade, especialmente nas ilhas, que muitas vezes albergam um grande número de espécies endémicas que só se encontram numa única ilha ou num grupo de ilhas”, afirmou Myers.
“Os processos ecológicos e evolutivos que determinam a inclinação da relação espécie-área podem ser utilizados para prever como e porquê a perda de habitat – devida a factores como a desflorestação, a alteração do uso do solo pelo homem e a subida do nível do mar – causa extinções e perda de biodiversidade nas ilhas”, afirmou.
