Um novo estudo da Universidade do Colorado prova que o clima pode alterar o ciclo sísmico
Os geocientistas da CSU analisaram as Montanhas Sangre de Cristo no sul do Colorado, uma cordilheira com uma falha ativa ao longo da sua extremidade ocidental. Os seus resultados indicam que a falha foi mantida no lugar sob o peso dos glaciares durante a última idade do gelo e, à medida que o gelo derreteu, o deslizamento ao longo da falha aumentou. Isto sugere que a atividade sísmica ao longo de uma falha pode aumentar à medida que os glaciares recuam.
“As alterações climáticas estão a ocorrer a um ritmo de grandeza mais rápido do que vemos no registo geológico”, disse Cece Hurtado, que liderou o estudo como tese de mestrado. “Vemos isto nos recuos glaciares das montanhas no Alasca, nos Himalaias e nos Alpes. Em muitas destas regiões, há também uma placa tectónica ativa, e este trabalho demonstra que, à medida que as alterações climáticas alteram as cargas de gelo e água, as áreas tectonicamente activas podem registar movimentos de falhas e sismos mais frequentes devido à rápida alteração das condições de tensão.”
É bem sabido que o clima se ajusta às alterações sísmicas na superfície da Terra. A elevação tectónica das cadeias montanhosas altera a circulação atmosférica e a precipitação, por exemplo. No entanto, poucos estudos investigaram a influência do clima na tectónica, e este estudo é um dos poucos que relaciona a atividade sísmica com o clima. “Há algum tempo que conseguimos modelar estes processos, mas é difícil encontrar exemplos na natureza”, disse Sean Gallen, professor associado de Geociências e autor sénior do estudo. “Esta é uma prova convincente. Sugere que a atmosfera e a terra sólida têm ligações estreitas que podemos medir no terreno”.
As montanhas Sangre de Cristo foram cobertas por glaciares durante a última era glaciar. Utilizando dados de campo e de deteção remota, os investigadores reconstruíram o local onde se encontrava o gelo, calcularam a carga que teria sido exercida sobre a falha e mediram a deslocação da falha, ou seja, o quanto esta se tinha deslocado. O estudo concluiu que as taxas de deslizamento da falha foram cinco vezes mais rápidas desde a última idade do gelo do que durante o período em que a cordilheira estava coberta de glaciares. Esta investigação pode prever a forma como outras falhas adjacentes aos glaciares responderão a um clima mais quente.
Sean Gallen afirmou que a investigação contribui para a nossa compreensão do que provoca os terramotos, o que é importante para a avaliação dos riscos. As falhas em áreas com glaciares em rápido recuo ou com grandes massas de água em evaporação poderão ter de ser monitorizadas quanto ao aumento da atividade sísmica. Os resultados também são importantes para os sismólogos que tentam reconstruir registos sísmicos pré-históricos e determinar os intervalos de recorrência de falhas ativas. Estes processos hidrológicos ao longo do tempo geológico devem ser tidos em conta nesses cálculos.
“Este trabalho implica que o tempo de repetição não será necessariamente periódico”, acrescentou. “Pode haver períodos de tempo em que há uma série de terramotos em rápida sucessão e muito tempo em que não há terramotos.” Os investigadores disseram que as Montanhas Sangre de Cristo eram ideais para demonstrar a recuperação tectónica do gelo derretido. A cordilheira situa-se ao longo da fissura do Rio Grande, que tem uma taxa de deslizamento global de fundo que pode ser usada como linha de base. A sua investigação revelou taxas de deslizamento de falhas mais rápidas e intermitentes ao longo da cordilheira que correspondiam a glaciares passados. À medida que os glaciares que estavam a suprimir a falha derretiam, a taxa de deslizamento acelerava para alcançar a taxa de fundo. “É basicamente como uma pequena alavanca que ajusta a velocidade a que a falha se move, mas essa velocidade a longo prazo é definida pela velocidade de fundo dos processos tectónicos”, disse Gallen.
Nota:
Uma base de dados pública de dados de elevação de alta resolução da superfície da Terra serviu de base ao estudo. Hurtado e Gallen fizeram o levantamento da falha com instrumentos GPS de alta precisão para aumentar os dados de elevação e medir o deslocamento da falha. O tempo de deslocação foi determinado com base na idade dos depósitos de sedimentos circundantes.
