A longevidade extrema é uma caraterística comum às primas das baleias francas, as baleias-da-rocha. Cientistas que trabalham com caçadores de subsistência indígenas em Utqiaġvik usaram análises químicas de baleias-da-índia para mostrar que estas podem viver mais de 200 anos
Corroborando as provas químicas, recuperaram pontas de arpão do século XIX de baleias-cabeça-vermelha apanhadas em caçadas modernas. As baleias francas, que têm um parentesco muito mais próximo com as baleias-baleia, parecem ter uma esperança de vida semelhante. Tal como as baleias-comuns, as baleias-francas alimentam-se por filtração através das barbatanas e migram sazonalmente para dar à luz. Os baleeiros consideravam-nas as baleias “certas” para caçar devido à sua espessa gordura, que as fazia flutuar quando eram mortas.
O estudo atual examinou quatro décadas de dados recolhidos por programas de identificação fotográfica que seguiam baleias individuais de duas espécies: a baleia franca austral, que vive nos oceanos a sul do equador, e a baleia franca do Atlântico Norte, em perigo crítico de extinção, que se encontra ao longo da costa atlântica da América do Norte.
Os investigadores utilizaram os dados para construir curvas de sobrevivência — gráficos que mostram a proporção de uma população que sobrevive até cada idade — semelhantes às utilizadas pelas companhias de seguros para calcular a esperança de vida dos seres humanos.
A análise revelou que as baleias francas do Sul, que se pensava viverem apenas 70 a 80 anos, podem ultrapassar os 130 anos de vida, podendo alguns indivíduos chegar aos 150 anos. Em contrapartida, o estudo revelou que a esperança média de vida da baleia franca do Atlântico Norte é de apenas 22 anos, sendo muito poucos os indivíduos que sobrevivem além dos 50 anos.
De acordo com o professor associado Greg Breed, da Universidade do Alasca Fairbankse autor principal do estudo, o grande contraste entre a duração da vida destas duas espécies aparentadas deve-se principalmente aos impactos humanos.
“As baleias do Atlântico Norte têm uma esperança de vida invulgarmente curta em comparação com outras baleias. Ficam frequentemente enredadas em artes de pesca ou são atingidas por navios e sofrem de fome, potencialmente associada a alterações ambientais que não compreendemos totalmente.”
Greg Breed passou anos a estudar mamíferos marinhos, incluindo focas, algumas espécies das quais podem viver até 50 anos, e narvais, com uma esperança de vida de um século ou mais. Observou ainda que a falta de dados sobre o envelhecimento das baleias levou a subestimações significativas da sua duração de vida no passado.
“Não sabíamos como envelhecer as baleias de barbas até 1955, que foi o fim da caça industrial à baleia. Na altura em que descobrimos isso, já não havia muitas baleias velhas para estudar. Por isso, assumimos que não viviam tanto tempo.”
O estudo tem implicações importantes para os esforços de conservação. “Para atingir populações saudáveis que incluam animais idosos, a recuperação pode demorar centenas de anos. Para animais que vivem até aos 100 ou 150 anos e só dão à luz uma cria sobrevivente de 10 em 10 anos, é de esperar uma recuperação lenta.”
O estudo também sublinha a importância do conhecimento cultural entre as populações de baleias. “Há um reconhecimento crescente de que a recuperação não tem apenas a ver com a biomassa ou o número de indivíduos. Tem a ver com o conhecimento que estes animais transmitem à geração seguinte”, afirmou.
“Esse conhecimento não é apenas genético — é cultural e comportamental. Os indivíduos mais velhos ensinam-lhes técnicas de sobrevivência. Os animais mais jovens aprendem observando e copiando as estratégias dos mais velhos.” A perda de indivíduos mais velhos interrompe essa transferência crítica de conhecimento e pode prejudicar a sobrevivência dos jovens.
Greg Breed e os seus colegas tencionam alargar a sua investigação a outras populações de baleias e prever se outras espécies que atualmente se pensa viverem cerca de 80 anos poderão também ter uma esperança de vida muito mais longa. Esperam aprender mais sobre a forma como a caça à baleia afetou o número de indivíduos idosos nas atuais populações e prever quando é que o seu número irá recuperar para os níveis anteriores à caça à baleia.
