Num primeiro estudo sobre o emparelhamento de armadilhas fotográficas e gravações autónomas para grandes carnívoros africanos, os investigadores conseguiram identificar leopardos individuais pelas suas vocalizações com 93% de precisão
Este estudo foi saudado como um primeiro passo importante para a utilização da bioacústica na conservação dos leopardos. De acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, os leopardos estão classificados como “vulneráveis” à extinção, principalmente devido à perda de habitat e aos conflitos entre humanos e animais selvagens.
Mas como os leopardos são criaturas solitárias e noturnas que vivem em grandes extensões de terreno, os cientistas têm dificuldade em reunir dados fiáveis que os ajudem a inverter o declínio da população.
Há pouca investigação científica sobre o “rugido de serra” de um leopardo — um padrão repetido de golpes de baixa frequência, muitas vezes audível a pelo menos um quilómetro de distância, usado principalmente para atrair parceiros e para defesa territorial.
Mas estudar os leopardos através dos sons que produzem — uma técnica conhecida como bioacústica e mais tipicamente utilizada para monitorizar aves e espécies marinhas — teria a vantagem de permitir aos investigadores monitorizar áreas muito maiores.
Poderia conduzir a estudos mais complexos, tais como estimativas populacionais, uma métrica fundamental para ajudar os decisores políticos e os profissionais da conservação a compreender como gerir as paisagens e atenuar os conflitos entre humanos e animais selvagens.
A equipa de investigação realizou o seu estudo numa extensão de 450 km2 do Parque Nacional Nyerere, na Tanzânia, onde fixou 50 pares de câmaras a árvores ao longo de estradas e trilhos. Colocaram microfones junto a cada câmara para poderem identificar o leopardo e depois extrair os rugidos do áudio. Em seguida, utilizaram um sistema de modelação para analisar o padrão temporal do rugido de um leopardo e concluíram que a identificação individual era possível, com uma precisão global de 93,1%.
O estudo mostra que a utilização de várias formas de tecnologia para registar dados complementares pode explorar uma maior variedade de caraterísticas das espécies do que os estudos com uma única tecnologia.
O autor principal, Jonathan Growcott, um estudante de doutoramento da Universidade de Exeter, afirmou: “Descobrir que os leopardos têm rugidos únicos é uma descoberta importante, mas bastante básica, que mostra o pouco que sabemos sobre os leopardos e os grandes carnívoros em geral. Esperamos que permita que os leopardos se tornem o foco de uma ciência mais complexa do ponto de vista acústico, como os estudos de densidade populacional, e abra a porta a mais trabalho sobre a forma como os grandes carnívoros utilizam as vocalizações como ferramenta”.
“É importante notar que o nosso sucesso na utilização de uma combinação de diferentes tipos de tecnologia poderá levar outros a pensar na forma de integrar diferentes tipos de tecnologia na sua investigação, uma vez que os dados que isto proporciona poderão realmente fazer avançar a ciência e ajudar-nos a compreender os ecossistemas e as paisagens de uma forma muito mais holística”.
Hazel Norman, Diretor Executivo da Sociedade Ecológica Britânica, afirmou “Este estudo, que mostra que é possível identificar e monitorizar leopardos individuais apenas através dos seus rugidos, é um exemplo brilhante de como os ecologistas estão a aplicar ideias e tecnologias inovadoras para descobrir novos conhecimentos fascinantes sobre o nosso mundo natural”.
Nota:
“Jonathan apresentou esta investigação na recente reunião anual da British Ecological Society em Liverpool, que é um fórum brilhante para os ecologistas partilharem a sua investigação e ideias com a comunidade ecológica e não só”.
A investigação foi um esforço de colaboração entre a Universidade de Exeter, a Unidade de Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford, a Lion Landscapes, a Sociedade Zoológica de Frankfurt, o TAWIRI (Instituto de Investigação da Vida Selvagem da Tanzânia) e a TANAPA (Autoridade dos Parques Nacionais da Tanzânia), bem como cientistas informáticos de Exeter e Oxford.
O estudo foi apresentado por Growcott na reunião anual da British Ecological Society em Liverpool no início deste mês, um evento que reuniu 1500 ecologistas.
