Os tubarões diferem dos outros peixes em muitos aspetos, incluindo uma capacidade aparentemente notável de cicatrização de feridas, de acordo com relatos de animais que recuperam de ferimentos sofridos na natureza. Embora esta capacidade de cura ainda não tenha sido documentada em condições laboratoriais controladas, alguns dos compostos químicos encontrados na pele do tubarão podem ter um potencial biomédico significativo.
Para investigar esta possibilidade, dois investigadores de dermatologia do Instituto Karolinska, na Suécia, realizaram uma investigação sobre um pequeno tubarão, o peixe-cão (Squalus acanthias) e outras espécies de peixes cartilagíneos no Laboratório Biológico Marinho (MBL) em Woods Hole. O seu objetivo é compreender a bioquímica única da pele destes animais. A investigação anterior sobre tubarões noutros laboratórios levou ao desenvolvimento de um novo antibiótico e à descoberta de vias bioquímicas relevantes para a investigação da fibrose cística.
Jakob Wikström, professor associado de dermatologia e investigador principal no Karolinska, e Etty Bachar-Wikström, investigadora sénior, investigaram o muco da pele de duas espécies de tubarões e dos seus parentes próximos, as pequenas raias, no MBL. Ao contrário da grande maioria das espécies de peixes, que têm uma pele relativamente lisa protegida por uma camada espessa e viscosa de muco, os tubarões têm uma pele áspera que parece uma lixa. Não era óbvio se esta pele tinha uma camada protetora de muco.
“Sabe-se muito mais sobre a biologia dos peixes do que sobre a biologia dos tubarões, por razões óbvias”, disse Wikström. “Os peixes são mais fáceis de manusear e há um maior interesse comercial neles.” Os tubarões também são peixes, é claro, mas 99% dos peixes são espécies ósseas (Osteichthyes), ao contrário dos tubarões cartilaginosos e das raias (Chondrichthyes), salientou.
Os primeiros resultados da sua investigação sobre a camada de muco foram recentemente publicados no International Journal of Molecular Sciences. “O nosso objetivo neste artigo era caraterizar a pele do tubarão a nível molecular, o que ainda não tinha sido feito em profundidade”, afirmou Bachar-Wikström.
O seu estudo descobriu uma camada de muco muito fina na pele do tubarão que é quimicamente diferente da dos peixes ósseos. O muco do tubarão é menos ácido, quase neutro, e acaba por ser mais semelhante quimicamente a alguns mucos de mamíferos, incluindo alguns mucos humanos, do que ao muco dos peixes ósseos.
É mais uma prova de que “a biologia molecular dos tubarões é única”, disse Wikström. “Não são apenas mais um peixe a nadar por aí. Têm uma biologia única e, provavelmente, há muitas aplicações biomédicas humanas que podem ser obtidas. Por exemplo, no que diz respeito à mucina [um componente primário do muco], podemos imaginar diferentes tratamentos tópicos para o tratamento de feridas que poderiam ser desenvolvidos”. Os produtos para o tratamento de feridas já foram obtidos a partir do bacalhau, disse, e “penso que é possível fazer algo semelhante a partir dos tubarões”.
Bachar-Wikström acrescentou: “além da relevância humana, é também importante caraterizar estes animais espantosos e saber mais sobre eles e como sobrevivem no seu ambiente… Penso que este é apenas o primeiro passo para uma compreensão molecular ainda mais profunda”.
A dupla tem em curso uma série de trabalhos para caraterizar melhor as propriedades bioquímicas únicas destas espécies, que incluem o tubarão-corrente (Scyliorhinus retifer) e a raia-pequena (Leucoraja erinacea), bem como o peixe-cão. Estes trabalhos incluem estudos aprofundados dos diferentes tipos de células da pele a nível unicelular e também analisam mais pormenorizadamente as capacidades de cicatrização da pele dos tubarões.
“Os animais que estão muito longe [de nós] do ponto de vista evolutivo podem ainda assim dar-nos informações muito importantes que são relevantes para os seres humanos”, afirmou Wikström.
Embora tenha sido efetuada uma grande quantidade de investigação sobre a cicatrização de feridas no peixe-zebra, afirmou, “ninguém o fez em tubarões com a mesma intensidade, pelo que é empolgante porque não sabemos realmente o que vamos encontrar. Trata-se de uma investigação exploratória”.
Os investigadores afirmaram que o MBL forneceu recursos especiais que tornaram este trabalho possível, incluindo uma grande coleção de espécimes das espécies relevantes e especialistas com grande experiência em trabalhar com elas. “É realmente uma competência única”, disse Wikström. “Não há muitos sítios nos Estados Unidos ou no mundo com esta especialização.”
