Animal impressiona cientistas ao suportar calor extremo e usar bactérias para gerar a sua própria energia
Num dos lugares mais inóspitos do planeta — o fundo do oceano Índico, perto de fontes hidrotermais — vive um caracol muito diferente de tudo o que conhecemos. O Chrysomallon squamiferum, Scaly foot Snail, em inglês segundo a Lista Vermelha da IUCN e que na tradução à letra poderá chamar-se de Caracol de pés escamosos. Este é uma das espécies mais curiosas já descobertas.
Habita a mais de 2500 metros de profundidade onde a temperatura da água pode ultrapassar os 400 °C por causa da atividade vulcânica no fundo do mar. Lá, não há luz, não há comida e a pressão é altíssima. Ainda assim, esse pequeno caracol consegue sobreviver — e de uma forma bem surpreendente.
Ele não come como os outros animais
Ao contrário da maioria dos seres vivos, este caracol não sai à procura de alimento. Em vez disso, vive em parceria com bactérias especiais que ficam dentro do seu corpo. Essas bactérias transformam substâncias químicas do ambiente — como o sulfeto de hidrogénio, presente nas fontes termais — em energia suficiente para o alimentar.
Outra coisa impressionante sobre este animal é a sua “armadura natural”. O seu corpo é coberto por escamas que contêm sulfato de ferro, algo nunca visto antes em animais multicelulares.
Os cientistas estão tão impressionados com esta estrutura que estão a estudar formas de usar este modelo na criação de materiais super resistentes, principalmente em áreas como a robótica ou tecnologias para a confeção de equipamentos e armaduras militares.
Má notícia
Com o desenvolvimento da tecnologia, as deposições minerais das fontes hidrotermais tornaram-se áreas de mineração viáveis para empresas, com os direitos de mineração de Kairei e Lonqi concedidos à Alemanha e à China, respetivamente. A provável perturbação em dois terços da área de distribuição desta espécie levou a IUCN a declará-la ameçada de extinção. (link aqui A IUCN irá declarar a espécie ameaçada de extinção.)
Curiosidades sobre esta caracol incrível
Nome científico: Chrysomallon squamiferum
Suporta até 400 °C de temperatura
Não se alimenta: gera energia por meio de bactérias simbióticas
Casco com ferro: único animal conhecido com essa característica
Habitat: fontes hidrotermais nas profundezas do Oceano Índico
Inspiração para a tecnologia: a sua carapaça pode servir de modelo para novos materiais resistentes
