As aves perdem e voltam a perder regularmente as penas do corpo e das asas num processo, designado por muda, que é fundamental para o voo, a migração, o isolamento, a reprodução e a sobrevivência.
Um novo estudo efetuado por biólogos da Universidade do Utah examinou a fenologia da muda, ou o momento da substituição das penas, em resposta às alterações climáticas e fez algumas descobertas surpreendentes.
Kyle Kittelberger
Utilizando 13 anos de dados sobre aves recolhidos na estação de campo da universidade no sudeste do Utah, a equipa de investigação liderada pelo estudante licenciado Kyle Kittelberger documentou a forma como a muda das aves se alterou, particularmente em relação a fatores climáticos como o El Niño. As suas descobertas sugerem que a muda pode estar a tornar-se mais flexível e sensível ao clima no outono, com implicações para a sobrevivência, migração e reprodução das aves.
“No outono, descobrimos que as aves estão a mudar tanto o corpo quanto a muda de penas de voo mais cedo ao longo dos 13 anos, a uma taxa de cerca de um dia antes por ano”, disse Kittelberger, que está a finalizar o seu doutoramento no laboratório do professor de biologia Çağan Şekercioğlu. A mudança é provavelmente uma resposta às mudanças provocadas pelo clima na migração e reprodução das aves.
“A muda é uma componente realmente fundamental do ciclo de vida de uma ave. É um dos principais elementos que uma ave faz, uma das principais atividades além da reprodução e da migração”, disse Kittelberger. “Permite a substituição de penas velhas, gastas e danificadas. Se a qualidade das penas for má, isso pode afetar, por exemplo, a migração. Poderá não ser capaz de voar tão bem. Na primavera, pode também afetar a capacidade de atrair um parceiro”.
No entanto, as alterações na fenologia da muda ainda não tinham sido objeto de um estudo aprofundado na América do Norte. O estudo de Kittelberger, a ser publicado na edição de julho da The American Naturalist e disponível agora online, é baseado em dados registrados de 22,072 pássaros, representando 134 espécies, capturados de 2011 a 2024 na Estação de Campo Bonderman da universidade em Rio Mesa, nos arredores de Moab.
Kyle Kittelberger, University of Utah
O Laboratório de Ecologia da Biodiversidade e Conservação de Şekercioğlu supervisiona um programa sazonal de redes de neblina que captura principalmente pássaros canoros migratórios na primavera (início de abril a início de junho) e no outono (agosto a início de novembro), à medida que os pássaros viajam entre seus locais de inverno no sul e áreas de reprodução de verão ao norte. As 16 redes da estação estão a funcionar durante seis horas por dia, na maioria dos dias, dependendo do tempo, começando 30 minutos antes do nascer do sol.
Durante as épocas de captura, as redes são controladas de 30 em 30 minutos. A espécie, o sexo, a idade, a fase de muda, o estado das penas e do corpo e outros dados são recolhidos de cada ave retirada das redes antes de ser libertada para continuar a sua viagem bianual. Bonderman publica relatórios semanais e anuais sobre as anilhas.
“Não se registou qualquer mudança a nível da comunidade para a muda primaveril”, afirmou Kittelberger. “Algumas das razões para isso podem ser o facto de as aves tenderem a migrar muito mais rapidamente na primavera, porque é mais um tiro direto de regresso aos seus locais de reprodução para que possam começar a preparar-se para a época de reprodução, enquanto no outono é um processo mais lento e mais sinuoso.”
Outros estudos mostraram que muitas espécies de aves canoras migratórias estão a reproduzir-se mais cedo em resposta às alterações climáticas.
“Grande parte da muda ocorre após a reprodução. Pode ser por isso que estamos a assistir a uma mudança mais precoce na época da muda no outono, porque podem estar a reproduzir-se mais cedo”, disse Kittelberger. “Mas também vemos que algumas espécies estão a atrasar a sua migração no outono. Isso pode significar, alternativamente, que têm a oportunidade de mudar mais penas mais cedo antes de uma migração mais tardia”.
As alterações na fenologia da muda podem comprometer a capacidade de sobrevivência das aves se resultarem num desfasamento que interfira com outros elementos do seu ciclo de vida que consomem muita energia. Normalmente, as aves não fazem a muda ativa durante a migração ou a reprodução.
“As aves não querem substituir ativamente as penas das asas quando estão a migrar, porque vão gastar energia na substituição dessas penas, o que irá competir com a energia de que necessitam para esses voos de longa distância”, afirmou Kittelberger.
O estudo demonstra o valor das estações de bandagem de aves a longo prazo, como a Estação de Campo Bonderman da U. em Rio Mesa, para a compreensão da biologia das aves, embora ofereça apenas um instantâneo da história de vida de uma ave quando passa por este ponto ao longo de um trecho do sinuoso rio Dolores, logo a montante do ponto em que se encontra com o Colorado.
“Para obtermos uma imagem mais clara das alterações na muda, temos de ir aos locais de reprodução ou pós-reprodução e avaliar as aves nesses locais”, disse Kittelberger. “Esse é o próximo elemento deste tipo de investigação, não só para ver o que se passa no verão, quando começam a fazer a muda, mas também para ver se isso se sobrepõe a algo como a reprodução.”
