Parece que o receio é comum a homens e macacos, mas a acuidade visual dos primatas desenvolvida para identificar escamas é o que os ajuda a ficar a salvo
Nobuyuki Kawai, da Universidade de Nagoya, no Japão, descobriu que a rápida deteção de serpentes pelos macacos se deve à presença de escamas como pista visual. As suas descobertas evidenciam uma adaptação evolutiva dos primatas para identificar cobras com base em caraterísticas visuais específicas. A compreensão destes mecanismos permite entender a evolução do processamento visual relacionado com a deteção de ameaças. Os resultados foram publicados na revista Scientific Reports.
A deteção rápida de perigos e ameaças é importante para a segurança pessoal. Desde que os nossos antepassados apareceram, as cobras representam um perigo mortal para os primatas, incluindo os humanos. Mesmo os macacos e os bebés humanos que nunca encontraram uma cobra reagem às suas imagens, o que demonstra o nosso medo inato destas criaturas.
A primeira experiência de Nobuyuki Kawai demonstrou que os macacos apresentavam uma reação imediata a imagens de cobras, mas não a imagens de salamandras, o que implicava um medo específico das cobras. Com base nesta observação, interrogou-se sobre o que aconteceria se editasse as imagens das salamandras para que tivessem pele de cobra sem alterar mais nada. Será que os macacos reagiriam à pele ou reconheceriam a salamandra inofensiva vestida de cobra?
Para responder a esta questão, o investigador apresentou a macacos que nunca tinham visto uma cobra verdadeira nove imagens num quadro e treinou-os para encontrarem a que era diferente, e quando o faziam recebiam uma recompensa. Quando viram uma única cobra no meio de um grupo de salamandras, os macacos responderam mais rápido para localizar a cobra do que para identificar uma salamandra entre as cobras. Esta observação sugere que os macacos tiveram uma reação forte ao réptil potencialmente perigoso.
No entanto, quando Nobuyuki Kawai mostrou aos macacos as imagens editadas de salamandras com pele de cobra, estes reagiram às imagens alteradas da criatura inofensiva com a mesma rapidez, ou até mais depressa, do que à cobra.
“Anteriormente, demonstrámos que os humanos e os primatas conseguem reconhecer rapidamente as cobras; no entanto, a caraterística visual crítica era desconhecida. Os macacos não reagiram mais rapidamente às salamandras, uma espécie que partilha um corpo alongado e uma cauda semelhantes aos das cobras, até as imagens serem alteradas para as cobrir com pele de cobra.” Isto sugere que os macacos se sentiam mais ameaçados pelas escamas.
“Isto pode dever-se ao fato de, durante a evolução, os nossos antepassados primatas terem desenvolvido um sistema visual para identificar as escamas, que são caraterísticas das cobras”, continuou. “Estes conhecimentos sobre a evolução dos primatas irão provavelmente melhorar a nossa compreensão da visão e da evolução do cérebro nos animais, incluindo nós próprios.”
