Os cientistas desenvolveram um novo método para monitorizar esta esquiva serpente, a mais comprida dos Estados Unidos. Esta abordagem inovadora procura vestígios de ADN ambiental em amostras de solo e pode reforçar significativamente os esforços de conservação desta espécie ameaçada e doutras
As serpentes índigo orientais são notoriamente difíceis de encontrar na natureza, o que torna a gestão das espécies e dos seus habitats um desafio. Uma informação mais exata sobre a sua distribuição pode orientar os esforços de recuperação e gestão do habitat para uma conservação mais direcionada e eficaz. Uma equipa de investigadores, financiada pelo Programa de Gestão de Recursos Legados do Departamento de Defesa, demonstrou agora que o eDNA – um método que deteta o material genético que os organismos libertam nos seus ambientes — pode ser utilizado para identificar a sua presença sem necessidade de as observar diretamente.
“Este é um desenvolvimento empolgante para a conservação desta espécie”, considera Houston Chandler da The Orianne Society. “Acrescenta mais um objeto à caixa de ferramentas que pode agora ser usado para tomar melhores decisões de conservação para esta espécie carismática.” Os resultados realçam o potencial do ADN eletrónico para melhorar a monitorização das populações de muitas espécies difíceis de encontrar, assegurando que os esforços de conservação são mais eficazes e mais bem informados.
Os cientistas descobriram que as serpentes índigo orientais deixam ADN detetável no solo em menos de dois minutos — e estas continuam, por vezes, a ser detetáveis até 10 dias. “Este método aumenta a janela de tempo disponível para os biólogos as localizarem nos seus habitats naturais”, afirmou a autora principal Leah Samuels da Estação de Investigação das Montanhas Rochosas do Serviço Florestal do USDA. “Um dos desafios da monitorização da serpente índigo oriental é o fato de os animais serem muito móveis. Quando utilizadas em conjunto com buscas ativas, as amostras de solo podem permitir saber não só se estas estão a utilizar o habitat neste momento, mas também se o fizeram há pouco tempo.”
As cobras-índigo orientais vivem em montes de areia seca durante os meses de inverno na maior parte da sua área de distribuição. Até agora, não era claro se os métodos de monitorização baseados no ADN eletrónico funcionariam nestas condições, uma vez que os vestígios genéticos se degradam com o tempo. Para responder a esta questão, os cientistas estudaram serpentes em cativeiro em recintos arenosos para imitar as condições do mundo real. Colocaram as cobras em quatro compartimentos diferentes durante diferentes períodos de tempo e recolheram amostras de solo após cada ronda. Depois, utilizaram um novo método de extração de ADN para identificar o ADN eletrónico deixado pela serpente no solo. Em última análise, esta investigação provou que, sim, a amostragem do solo para esta espécie é provavelmente uma boa opção e pode complementar outros métodos de monitorização.
Esta investigação pode também ter implicações na monitorização de outras espécies. “A amostragem ambiental de DNA foi realmente pioneira em sistemas aquáticos, mas este estudo é um exemplo do poder destas ferramentas também em sistemas terrestres”, disse o coautor Taylor Wilcox, da Rocky Mountain Research Station. “Esta abordagem será atrativa para as agências de gestão do território que trabalham para conservar a espécie”. E acrescentou: “Agradecemos o apoio do Departamento de Defesa relativamente a esta investigação como parte do seu empenhamento contínuo na preservação das espécies e dos habitats sob a sua administração.”
