Este tubarão de água doce vivia em Dakota do Sul e tinha dentes em formato de naves espaciais “Galaga”
SUE, o T. rex, é o fóssil mais famoso da Formação Hell Creek do Dakota do Sul – o esqueleto mais completo alguma vez descoberto do dinossauro mais popular do mundo. Quando, há vinte anos, os cientistas do Museu Field removeram a rocha que rodeava os ossos de SUE, guardaram os restos de sedimentos (a chamada matriz). Durante décadas, os restos da matriz permaneceram armazenados no subsolo do museu, até que cientistas e voluntários começaram a seleccioná-los meticulosamente em busca de pequenos fósseis. Encontraram os restos de um tubarão que viveu num rio onde SUE provavelmente bebia.
“Este tubarão viveu na mesma altura que SUE, o T. rex, fazia parte do mesmo mundo”, diz Pete Makovicky, curador de dinossauros do Museu Field e um dos autores do estudo do Journal of Paleontology que descreve a nova espécie. “A maior parte do seu corpo não foi preservada, porque os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem, mas conseguimos encontrar os seus pequenos dentes fossilizados.”
A equipa, liderada por Terry Gates, da Universidade Estatal da Carolina do Norte, deu ao tubarão o nome de Galagadon nordquistae, em homenagem aos seus dentes, que têm a forma de um triângulo escalonado, como as naves espaciais do jogo de vídeo Galaga, dos anos 80, e a Karen Nordquist, a voluntária do Museu Field que descobriu os fósseis.
“Era tão pequeno que podia passar despercebido se não se olhasse com muita atenção”, diz Nordquist, uma química reformada que há quinze anos faz microssorteios, ou seja, peneira a terra para encontrar pequenos fósseis, para o Museu Field. “A olho nu, parece apenas uma pequena protuberância, é preciso ter um microscópio para a ver bem”.
Os dentes têm apenas um milímetro de largura – cerca do diâmetro da cabeça de um alfinete – e o tubarão a que pertenciam também era pequeno. “O Galagadon tinha menos de dois metros de comprimento – não é exatamente o Jaws”, diz Makovicky. “É comparável aos tubarões-bambu que vivem atualmente. Provavelmente tinha uma face plana e devia ser colorido para se camuflar, uma vez que os seus parentes actuais têm um padrão de camuflagem. Teria comido pequenos invertebrados e talvez passasse uma boa parte do tempo deitado no fundo do leito do rio”.
Mas embora o Galagadon não tenha batido nenhum recorde de tamanho, a sua descoberta está a fazer com que os cientistas questionem o que pensavam saber sobre a área onde o SUE, o T. rex, foi encontrado. “Sempre pensámos que a localidade de SUE se situava junto a um lago formado a partir de um rio parcialmente seco – a presença deste tubarão sugere que deve ter havido pelo menos alguma ligação a ambientes marinhos”, diz Makovicky. “Não se tratou de um evento Sharknado – estes animais estavam a subir os rios vindos do mar”.
“Atualmente, os tubarões-carpete, que incluem os tubarões-bambu e os wobbegongs, vivem sobretudo nas águas do sudeste asiático e da Austrália, pelo que é surpreendente encontrar os seus fósseis na localidade de SUE. Durante o Cretáceo Superior, os continentes continuaram a afastar-se, isolando ainda mais os dinossauros e outros animais terrestres, e ao mesmo tempo criaram os oceanos Atlântico e Índico. Com vias marítimas ocasionais a ligar estes jovens oceanos, encontrámos fósseis de vida marinha que floresceram globalmente, incluindo o Galagadon e os seus parente”, afirma Eric Gorscak, investigador associado do Field Museum e outro autor do estudo.
O estudo também reflete a importância de conhecer os fósseis além dos grandes e vistosos dinossauros. “Todas as espécies de um ecossistema desempenham um papel de apoio, mantendo toda a rede unida”, afirma Terry Gates, professor da Universidade Estatal da Carolina do Norte e investigador associado do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e principal autor do artigo que descreve o tubarão. “Não há forma de compreendermos o que mudou no ecossistema durante o período da extinção em massa no final do Cretáceo sem conhecermos todas as espécies maravilhosas que existiam antes”.
“A maior parte das pessoas, quando pensa em fósseis, pensa em grandes e enormes ossos de dinossauros, mas na terra há ossos de pequenos animais”, diz Nordquist. “Quando se obtêm esses ossos e os identificamos, ficamos com uma ideia de todo o ambiente – tudo o que viveu com os grandes dinossauros. Aprende-se muito com a micro-triagem”.
