Esta descoberta oferece novos dados sobre a história das florestas tropicais da Ásia, dizem os investigadores
Pela primeira vez, cientistas encontraram provas fósseis de uma espécie de árvore tropical viva e ameaçada de extinção. A descoberta sem precedentes foi feita no Brunei, um país da grande ilha de Bornéu, e revela uma peça fundamental da história antiga das florestas tropicais da Ásia, salientando a necessidade urgente de conservação na região, de acordo com investigadores da Penn State que lideraram o estudo.
Os fósseis encontrados, com pelo menos dois milhões de anos, representam a primeira prova direta de uma espécie de árvore tropical ameaçada de extinção no registo fóssil. O estudo de investigação, realizado em colaboração com a Universidade do Brunei e outros parceiros internacionais, identificou folhas fossilizadas de Dryobalanops rappa, conhecida localmente como Kapur Paya. Trata-se de uma árvore dipterocarpa imponente que ainda existe atualmente, mas que está em perigo de extinção e se encontra nas turfeiras ricas em carbono do Bornéu.
Uma imagem de microscópio mostra a superfície de uma folha fóssil de Kapur Paya. Pequenos poros chamados estomatos e as células da pele externa da folha são visíveis, o que ajuda os cientistas a compará-la a árvores vivas.
“Esta descoberta proporciona uma rara janela para a história antiga das florestas tropicais húmidas da Ásia”, afirmou Tengxiang Wang, um estudante de doutoramento da Faculdade de Ciências da Terra e Minerais da Penn State e principal autor do artigo. “Temos agora provas fósseis de que esta magnífica espécie de árvore tem sido uma parte dominante das florestas do Bornéu durante milhões de anos, enfatizando a sua importância ecológica e a necessidade de proteger os seus habitats remanescentes.”
Até agora, o registo fóssil das florestas tropicais húmidas da Ásia tem sido surpreendentemente escasso em comparação com a Amazónia e África, disse Peter Wilf, professor de geociências na Penn State e coautor.
A equipa identificou os fósseis através da análise das caraterísticas microscópicas das cutículas das folhas preservadas, que revelaram uma correspondência perfeita com o Dryobalanops rappa moderno, até ao último detalhe celular.
“As nossas descobertas sublinham que estas florestas não são apenas ricas em biodiversidade hoje em dia, mas têm sido o lar de espécies de árvores icónicas durante milhões de anos”, disse Wang. “Conservá-las não se trata apenas de proteger as espécies atuais, mas também de preservar um legado de resiliência ecológica que resistiu a milhões de anos.”
Os dípteros, a família de árvores dominante nas florestas tropicais da Ásia, são fundamentais para o armazenamento de carbono e da biodiversidade. No entanto, segundo os investigadores, estão cada vez mais ameaçadas pela desflorestação e pela destruição do habitat. Ao revelar as profundas raízes históricas destas árvores, esta descoberta acrescenta uma nova perspetiva importante aos esforços de conservação.
“As descobertas acrescentam uma nova dimensão à conservação; não estamos apenas a proteger espécies modernas, mas também sobreviventes antigos que têm sido componentes-chave dos seus ecossistemas únicos durante milhões de anos”, afirmou Wang. “Esta perspetiva histórica torna as árvores ameaçadas e os seus habitats ainda mais valiosos para a conservação. O nosso estudo também mostra como as provas fósseis podem reforçar as estratégias de conservação de espécies ameaçadas
A equipa de investigação publicou os seus resultados no American Journal of Botany. Pode ler aqui.
