Natal é a época do ano em que as famílias se reúnem e, em plena época festiva, os paleontólogos da Universidade de Leicester anunciaram que juntaram parentes que estiverem separados durante 150 milhões de anos
Um novo estudo publicado esta semana encontrou cerca de 50 parentes “escondidos” do Pterodactylus, o primeiro pterossauro, esta descoberta permitirá aos cientistas reconstruir a história de vida deste réptil voador desde o nascimento até à idade adulta. Há cerca de 250 anos, o primeiro fóssil de pterossauro foi encontrado numa pedreira no norte da Baviera. Denominado Pterodactylus, este fóssil com 150 milhões de anos forneceu a primeira prova de um grupo extraordinário de répteis voadores que encheram os céus do Mesozoico, voando sobre as cabeças dos dinossauros com asas que podiam atingir 10 metros ou mais. Embora tivesse apenas o tamanho de uma pomba-tartaruga, reformulou completamente a compreensão da vida pré-histórica.
Apesar de ser o “pterodáctilo” original, o Pterodactylus depressa foi literalmente ofuscado na consciência pública por pterossauros gigantes e mais dramáticos, como o Pteranodon e o Quetzalcoatlus, que roubaram as atenções. Mas continuou a ser um favorito entre os cientistas de pterossauros. Ao longo dos séculos, o Pterodactylus e outros pterossauros semelhantes da Baviera têm sido fundamentais para o estudo científico em curso, ajudando a moldar muito do que sabemos sobre os pterossauros, desde a forma das suas asas e como voavam, até à sua dieta e como cresciam. Mas uma questão sempre persistiu: quais destes pterossauros são verdadeiramente Pterodactylus e quais pertencem a espécies completamente diferentes? Esta confusão manteve-se durante séculos… até agora. Graças a um novo estudo que analisou dezenas de exemplares de Pterodactylus em museus de todo o mundo, o mistério foi resolvido e a verdadeira identidade destes fósseis foi finalmente descoberta.
Ao fazer incidir potentes lanternas UV sobre os ossos dos fósseis para os tornar fluorescentes, os paleontólogos da Universidade de Leicester, Robert Smyth e Dave Unwin, conseguiram revelar pequenos pormenores ósseos quase invisíveis que distinguem uma espécie de pterossauro de outra. Usando as caraterísticas únicas do Pterodactylus, encontradas na cabeça, ancas, mãos e pés, Robert Smyth e Dave Unwin verificaram sistematicamente outros fósseis dos mesmos depósitos e, para sua surpresa, descobriram muitos outros exemplos de Pterodactylus “escondidos” entre o que se pensava serem outras espécies de pterossauros.
O autor principal, Robert Smyth, investigador de doutoramento no Centro de Paleobiologia e Evolução da Biosfera (Escola de Geografia, Geologia e Ambiente da Universidade de Leicester), explicou: “Ao examinar muitos fósseis em colecções de toda a Europa, conseguimos reidentificar mais de quarenta espécimes como Pterodactylus. A fluorescência estimulada por UV é espantosa pela quantidade de pormenores que pode revelar. Caraterísticas que antes estavam escondidas brilhavam à vista de todos”.
Num piscar de olhos, todo o conceito de Pterodactylus mudou drasticamente. Com cerca de 50 exemplares reconhecidos até à data, o nosso conhecimento sobre este pterossauro tão importante explodiu. Como explicou o coautor David Unwin, da Universidade de Leicester: “Podemos agora construir uma anatomia esquelética completa e altamente pormenorizada para este importante pterossauro. Os tecidos moles estão fossilizados em mais de vinte exemplares, pelo que também podemos reconstruir as cristas da cabeça, a forma do corpo, as teias dos pés e até as asas”.
Resultado? Conseguiram um vasto retrato de família do Pterodactylus, proporcionando uma oportunidade única para reconstruir toda a sua história de vida. Esta abrange desde os recém-nascidos do tamanho de um pisco (carinhosamente apelidados de “filhotes”), passando pelos Pterodactylus “adolescentes”, até aos adultos do tamanho de um corvo, com envergaduras quase dez vezes maiores. David Unwin acrescentou: “A fluorescência estimulada por UV é uma técnica bem conhecida, mas a diferença neste caso é que conseguimos combinar novas fontes de luz de alta qualidade com uma abordagem sistemática ‘catch-all’, e vai ter um impacto revolucionário na nossa compreensão dos pterossauros”.
