Fazer um inventário de todas as árvores num campus universitário pode ajudar a mantê-lo fresco à medida que o clima aquece
Se perguntar a alguém o que lhe vem à cabeça quando pensa na Northern Arizona University (NAU), é provável que a resposta envolva árvores. E com razão: o campus de montanha da NAU, em Flagstaff, é lar de cerca de 5.000 a 6.000 árvores, a maioria pinheiros ponderosa. Esta riqueza natural é um motivo de orgulho — e agora também de ação.
Este verão, um grupo de estudantes, professores e funcionários da universidade está a trabalhar lado a lado para fazer um inventário completo das árvores no campus. O objetivo é ambicioso: identificar todas as árvores — sejam de folha perene ou caduca, altas ou pequenas, nativas ou invasoras, saudáveis ou em decomposição — e registar informações sobre a sua saúde, idade e espécie.
Todos os dados recolhidos serão inseridos na plataforma digital Treekeeper, que permite também calcular a quantidade de carbono que cada árvore consegue capturar da atmosfera. Se conseguirem completar esta tarefa, a NAU poderá tornar-se a primeira universidade nos EUA a realizar um inventário arbóreo completo do seu campus.
Foto: Steven Toya/NAU
Muito mais do que contar árvores
O projeto não serve apenas para saber quantas árvores existem. Vai ajudar a universidade a tomar melhores decisões sobre o cuidado e o futuro plantio de árvores, além de abrir oportunidades de investigação prática para os estudantes de várias áreas. Outro grande objetivo é contribuir para as metas de sustentabilidade da NAU, incluindo a neutralidade carbónica até 2030. As árvores desempenham um papel essencial, ao absorver carbono e ajudar a compensar as emissões da universidade.
“Temos muito orgulho na nossa designação como Tree Campus pela Fundação Arbor Day há 12 anos, graças à dimensão da nossa copa arbórea e ao modo como cuidamos das árvores,” disse Erik Nielsen, responsável pela sustentabilidade da NAU. “Este levantamento ajuda-nos a perceber o que estamos a fazer bem, o que podemos melhorar e a importância das árvores para o conforto térmico dos edifícios e para a qualidade de vida no campus.”
De uma ideia à ação
O projeto nasceu de uma proposta do Landscape and Water Action Team, um grupo formado por membros da comunidade universitária ligados à sustentabilidade, serviços de manutenção, engenharia e ciências ambientais. Com o apoio de um financiamento do Departamento de Florestas e Gestão de Incêndios do Arizona e de fundos adicionais da universidade, a iniciativa ganhou vida.
O professor Taylor Joyal, especialista em ensino prático, lidera a equipa. Começou o trabalho com os seus alunos de um curso final no semestre da primavera de 2025. Este verão, três estudantes estão a continuar esse trabalho: Estella Percarpio (recém-licenciada em sustentabilidade ambiental), Sophie Radder (aluna do mesmo curso) e Leah Kisto (estudante de ciências ambientais com foco em alterações climáticas). Para todas, o projeto representa uma oportunidade de aplicar conhecimentos e ganhar experiência essencial para futuras carreiras.
“Quero trabalhar na área da resiliência climática, por isso aprender sobre sequestro de carbono e como isso ajuda a combater as alterações climáticas é muito útil para mim,” contou Percarpio. “Escolhi a NAU precisamente porque o curso junta ciências naturais e sociais. Não podemos olhar para as árvores só pela lente da ciência natural.”
Um bom exemplo é uma olmo-da-sibéria localizada no North Quad. Apesar do porte imponente, esta árvore invasora não está adaptada ao clima de Flagstaff e encontra-se em más condições: coberta por uma bactéria conhecida como “slime flux”, com ramos mortos que ameaçam cair e uma copa pobre que oferece pouca sombra — problemas que afetam tanto o ambiente como o bem-estar dos estudantes.
Um laboratório ao ar livre
Foto: Steven Toya/NAU
Mesmo as árvores problemáticas podem ser valiosas para o ensino. “O campus pode tornar-se um verdadeiro laboratório vivo,” afirma Joyal. “Estudantes de psicologia podem estudar o impacto de uma copa arbórea saudável na saúde mental. Outros podem colaborar com arquitetos paisagistas para planear onde plantar árvores que ajudem a refrescar as salas de aula. As possibilidades são infinitas.”
O levantamento também trará vantagens práticas para os serviços de manutenção: saber que árvores precisam de poda, quais evitar para não danificar com equipamentos, e onde é possível plantar mais para melhorar o conforto e a biodiversidade no campus.
“Normalmente, não se pensa nas universidades como habitats importantes para aves, insetos ou como contribuintes para reduzir o efeito de ilha de calor urbana — mas devíamos pensar assim,” sublinha Nielsen.
Exemplo para o mundo
Além de apoiar as metas climáticas da NAU, o projeto pode servir de inspiração a outras universidades e cidades. “Não temos conhecimento de outras instituições a fazer este tipo de levantamento tão completo, medindo também o carbono sequestrado pelas árvores,” disse Joyal. “Este projeto dá aos estudantes uma formação prática valiosa que podem levar para os seus empregos e comunidades, contribuindo para sociedades mais resilientes e sustentáveis.”
