Descoberta do Wadisuchus kassabi recua a história evolutiva dos crocodilos marinhos e destaca o deserto ocidental egípcio como berço da sua evolução.
No coração do deserto ocidental do Egito, entre as areias avermelhadas e as argilas esverdeadas do oásis de Kharga, uma equipa de paleontólogos egípcios desenterrou um fóssil que está a mudar o modo como entendemos a evolução dos crocodilos.
O achado corresponde a uma nova espécie, Wadisuchus kassabi, datada de há cerca de 80 milhões de anos, durante o período Campaniano do Cretácico Superior. O estudo, publicado na prestigiada Zoological Journal of the Linnean Society, identifica este animal como o membro mais antigo conhecido da família Dyrosauridae – um grupo de crocodilos extintos adaptados à vida marinha.
Um crocodilo marinho pioneiro
Ao contrário dos crocodilos atuais, que vivem sobretudo em rios e lagos, os dyrosaurídeos eram especialistas dos ambientes costeiros e oceânicos. Tinham focinhos longos e estreitos e dentes finos e afiados, ideais para capturar presas escorregadias como peixes e tartarugas. Sobreviveram à extinção que eliminou os dinossauros há 66 milhões de anos e espalharam-se por várias partes do mundo.
O Wadisuchus kassabi era um réptil com cerca de 3,5 a 4 metros de comprimento, com características anatómicas que o colocam numa posição crucial na árvore evolutiva dos crocodilos marinhos.
Segundo Sara Saber, investigadora da Universidade de Assiut e autora principal do estudo, “o Wadisuchus distinguia-se por ter quatro dentes na extremidade do focinho (em vez dos cinco típicos de formas mais primitivas), narinas posicionadas no topo do focinho – facilitando a respiração à superfície – e uma entalhe profunda na ponta das mandíbulas onde estas se encontravam. Estas características mostram um passo intermédio na adaptação da mordida dos dyrosaurídeos.”
Uma origem africana mais antiga do que se pensava
A descoberta de Wadisuchus kassabi sugere que os primeiros dyrosaurídeos terão surgido em África cerca de 87 a 83 milhões de anos atrás, muito antes do que se acreditava anteriormente (entre 72 e 66 milhões de anos).
“O novo fóssil empurra para trás a linha temporal da evolução deste grupo e reforça a hipótese de que África foi o berço dos crocodilos marinhos”, explica Belal Salem, doutorando na Universidade de Ohio e membro da equipa do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura (MUVP).
Os fósseis – que incluem duas partes de crânio e duas pontas de focinho, correspondendo a quatro indivíduos em diferentes fases de crescimento – foram encontrados perto dos oásis de Kharga e Baris. Através de tomografias computorizadas (CT scans) e modelos 3D, a equipa conseguiu observar detalhes anatómicos inéditos.
Um tributo à ciência egípcia
O nome Wadisuchus kassabi combina o árabe Wadi (“vale”), em referência ao local de descoberta, com Suchus, homenagem ao deus crocodilo Sobek. O epíteto kassabi honra o professor Ahmed Kassab, da Universidade de Assiut, reconhecido pelo seu contributo à paleontologia egípcia.
Para Hesham Sallam, paleontólogo da Universidade de Mansoura e autor sénior do estudo, a descoberta tem um duplo valor: “Além de revelar uma peça fundamental da história evolutiva dos crocodilos marinhos, lembra-nos que o deserto ocidental do Egito ainda guarda muitos segredos do passado profundo do planeta. Cabe-nos protegê-los das ameaças do desenvolvimento urbano e agrícola, para que este património natural permaneça para as gerações futuras.”
Fonte: Mansoura University Vertebrate Paleontology Center (MUVP)
Publicação científica: The Zoological Journal of the Linnean Society
