Uma nova investigação revela que estes elegantes animais preferem terrenos planos e não atravessam declives superiores a 20°, o que limita severamente as áreas dentro e fora das reservas protegidas a que podem aceder e isto pode ser um problema para a espécie no futuro uma vez que os habitats nem sempre têm este pormenor em consideração
Os resultados foram apresentados hoje na reunião anual da British Ecological Society (BES), em Liverpool. Este novo estudo que analisou os movimentos de 33 girafas com coleira GPS na África do Sul revelou que estas evitam terrenos íngremes e são incapazes de percorrer declives com uma inclinação superior a 20°, muito provavelmente devido à energia necessária e ao risco de queda.
Os investigadores da Universidade de Manchester e da Universidade do Estado Livre, na África do Sul, descobriram que as girafas toleram terrenos até 12°, mas apenas se estes conduzirem a uma vegetação favorável.
Jessica Granweiler, candidata a doutoramento na Universidade de Manchester, , afirmou: “Pensamos frequentemente que as girafas vagueiam em grandes savanas planas em África, mas não é esse o seu verdadeiro habitat, pois existem também colinas ondulantes, leitos profundos de rios e planaltos elevados.
“O nosso estudo mostra que as girafas preferem muito mais as zonas planas. Elas toleram alguma inclinação para aceder aos alimentos, mas simplesmente não conseguem aceder a áreas com uma inclinação superior a 20°. É bastante chocante quando se olha para os mapas de distribuição”.
“As girafas são animais tolerantes e resilientes a muitas coisas, como a disponibilidade de alimentos e as pressões humanas, mas este é um cenário em que elas simplesmente podem não ser capazes de se adaptar devido a limites fisiológicos”.
Os resultados evidenciam um desfasamento entre os habitats ideais e planos das girafas e as áreas onde estão a ser conservadas.
Utilizando o limiar de inclinação de 20° recentemente descoberto, os investigadores puderam calcular a proporção de habitats em países africanos chave onde se encontram atualmente girafas que são inacessíveis aos animais.
“Na Namíbia e na Tanzânia, há cerca de 8 000 km2 que podem ser inutilizáveis para as girafas, o que corresponde a quase metade do tamanho do País de Gales”, afirmou Jessica. “No Quénia e na África do Sul, há cerca de 4.000 km2 que podem ser inutilizáveis. O que é ainda mais preocupante é que, de todos os países que mapeámos, um em cada três tinha mais áreas inutilizáveis em áreas protegidas do que fora delas.”
Este problema é exacerbado quando as reservas estão vedadas, como é o caso de muitas na África do Sul. “Se uma reserva tem, digamos, 200 hectares, mas tem uma grande montanha no meio, na perspetiva de uma girafa, essa reserva já não tem 200 hectares. Temos de começar a incluir a topografia no planeamento da conservação das girafas e nas avaliações do habitat, especialmente para pequenas reservas vedadas.”
A Professora Susanne Shultz, supervisora principal do doutoramento de Jessica, comentou ainda: “Ambientes íngremes e acidentados são um desafio para animais de grande porte, como as girafas. Infelizmente, é mais provável que as áreas naturais e protegidas sejam colocadas nesses locais, o que pode levar a um desfasamento entre as paisagens que os animais “querem” utilizar e as que “deixámos” para eles. A incorporação da geografia e das limitações físicas nas avaliações do habitat pode ajudar a evitar a conservação dos animais em locais inadequados”.
As girafas encontram-se atualmente em 21 países africanos, mas apesar da sua ampla distribuição, as populações têm vindo a diminuir devido à perda de habitat, à caça furtiva e aos conflitos entre humanos e animais selvagens.
As iniciativas de conservação são fundamentais para a sua sobrevivência. No entanto, os modelos tradicionais de adequação do habitat centram-se principalmente na distribuição da vegetação, na predação e na perturbação humana, ignorando a topografia.
No estudo, os investigadores reaproveitaram dados de GPS recolhidos entre 2011 e 2023 pela equipa de François Deacon da Universidade do Estado Livre, na África do Sul, que colocou colares de GPS em 33 girafas (10 machos e 23 fêmeas) em cinco reservas na África do Sul. Os investigadores combinaram estes dados com mapas topográficos para determinar os declives que as girafas conseguiam e não conseguiam percorrer.
François Deacon, que também participou nesta investigação, afirmou: “Quanto maior for a sensibilização para a ecologia das girafas, maior será o esforço de investigação sobre esta espécie no futuro. O fato de ainda estarmos a descobrir grandes limitações ou fatores determinantes da sua ecologia e comportamento é preocupante. Mas investigações como a nossa ajudam a colmatar esta lacuna no conhecimento e contribuirão para uma melhor gestão e conservação das girafas no futuro.”
