Os ecologistas da Escola de Ciências Biológicas (SBS) e do Instituto Swire de Ciências Marinhas (SWIMS) da Universidade de Hong Kong (HKU) identificaram riscos ecológicos significativos associados à libertação de garoupas híbridas nas águas costeiras de Hong Kong, uma prática frequentemente associada a rituais religiosos de “libertação misericordiosa”
O seu estudo salienta a forma como a híbrido garoupa-tigre-garoupa-gigante (TGGG), também conhecida como garoupa de Sabah, perturba os ecossistemas marinhos locais ao explorar nichos ecológicos únicos e ao tornar-se potencialmente um predador dominante. Esta investigação, a primeira a utilizar um método avançado de metabarcoding do ADN para analisar a dieta desta espécie híbrida, sublinha a necessidade urgente de educação do público e de medidas de conservação para atenuar os impactos ecológicos não intencionais. Os resultados foram publicados na revista Reviews in Fish Biology and Fisheries.
Garoupas híbridas: Uma espécie de mercado popular com ameaças ecológicas ocultas
A TGGG é uma espécie híbrida criada através da aquacultura, cruzando a garoupa-tigre (Epinephelus fuscoguttatus) com a garoupa-gigante (Epinephelus lanceolatus). Valorizada pelo seu tamanho e rápido crescimento, é vendida de uma forma comum nos mercados de peixe de Hong Kong. O seu preço é acessível e o seu tamanho impressionante tornaram-na também uma escolha popular para as práticas locais de libertação misericordiosa, em que os animais são libertados na natureza como um ato de mérito espiritual. No entanto, este ato aparentemente benevolente tem consequências ecológicas significativas.
Para explorar os potenciais efeitos ecológicos da libertação de garoupas híbridas nas águas costeiras de Hong Kong, a nossa equipa de investigação utilizou o DNA metabarcoding para analisar a dieta do TGGG. Sendo os primeiros a aplicar este método para estudar os hábitos alimentares desta espécie híbrida, a equipa extraiu e sequenciou o ADN do seu conteúdo estomacal, permitindo-lhes identificar as suas presas, mesmo quando estas estavam totalmente digeridas ou fragmentadas. Esta abordagem inovadora fornece uma imagem detalhada e precisa dos hábitos alimentares do híbrido e das suas interações com os ecossistemas marinhos locais
Análise inovadora do ADN evidencia a ameaça
O estudo descobriu que o TGGG é um predador formidável com uma dieta distinta, alimentando-se de várias espécies de presas que não são normalmente consumidas por espécies nativas – incluindo peixes, crustáceos e cefalópodes. Ao explorar nichos ecológicos mais alargados e lacunas no ecossistema onde os recursos ou habitats são subutilizados, o TGGG perturba as cadeias alimentares locais e tem grandes probabilidades de prosperar e de se estabelecer como um predador dominante.
As nossas conclusões mostram que o TGGG não é apenas mais uma espécie introduzida, mas que tem potencial para perturbar significativamente a dinâmica trófica e remodelar os ecossistemas costeiros”, afirmou Celia SCHUNTER da HKU SBS e SWIMS, principal investigadora do estudo.
Os investigadores alertam para o fcto de o rápido crescimento, o grande tamanho e a ausência de predadores naturais nas águas de Hong Kong fazerem desta uma espécie excecionalmente competitiva. Estas caraterísticas, combinadas com a disponibilidade de nichos ecológicos vagos, representam uma séria ameaça para o equilíbrio da biodiversidade marinha nos ecossistemas costeiros de Hong Kong.
O estudo chama igualmente a atenção para o papel das práticas de libertação por misericórdia na introdução de espécies não nativas como o TGGG nas águas locais. Arthur CHUNG, pós-doutorado da HKU SBS e da SWIMS e coautor do estudo, sublinhou a importância de abordar estes riscos: “Este estudo sublinha a necessidade de uma monitorização e gestão cuidadosas para atenuar os impactos não intencionais das actividades humanas na biodiversidade”.
Os investigadores sublinharam que a educação do público e a adoção de medidas de conservação mais rigorosas são essenciais para minimizar os danos ecológicos causados pela libertação de mercúrio e por outras actividades humanas. Estes esforços são fundamentais para preservar a saúde dos ecossistemas marinhos de Hong Kong.
