As áreas protegidas fornecem habitat para esta espécie, mas os incêndios florestais, insetos e desenvolvimento humano são uma ameaça
Este gato das neves é um caçador especializado, capaz de caminhar na neve profunda e de detetar a presa na escuridão; até 76 metros de distância. A audição e a visão aguçadas fazem deles excelentes exploradores, mas o que aprenderam um grupo de cientistas que decidiram segui-los com GPS e modelos aperfeiçoadas de mapas para identificar caraterísticas importantes do seu habitat, em especial o das florestas do Colorado ocidental, do Wyoming meridional e do Novo México setentrional?
Esta nova investigação mostra que mais de metade do seu habitat no sul das Montanhas Rochosas se sobrepõe a áreas protegidas, como zonas selvagens e parques nacionais. Os mapas também mostraram que o habitat do lince é escasso, irregular e pouco conetado, tendo apenas faixas estreitas para sobreviverem. Este problema surge em parte devido ao complexo terreno montanhoso do Colorado.
Estes mapas podem identificar corredores onde a perda de habitat afeta o movimento dos animais, o que é importante para populações saudáveis. Os mapas atualizados ajudam os gestores a concentrar os esforços de conservação e a identificar locais para lhes arranjar um novo lar, tendo sempre em consideração a frequência de desenvolvimento humano, incêndios e surtos de insetos florestais.
No oeste dos EUA, os linces preferem florestas de abetos de alta altitude com ramos de árvores pendurados perto da neve ou da superfície do solo, proporcionando uma cobertura horizontal densa. Esta estrutura florestal suporta a presa favorita do gato, as lebres com raquetes de neve, que podem constituir 90% da sua dieta no inverno.
O lince foi reintroduzido nas Montanhas Rochosas do Sul há mais de duas décadas, depois de as populações terem caído abaixo de um nível autossustentável. Várias gerações de fêmeas e crias estabeleceram-se aqui com sucesso, permitindo que estas populações recuperassem.
Os investigadores utilizaram coleiras GPS para seguir o lince na área de estudo, concentrando-se na extensão sul da sua área de distribuição. Também tiveram em conta mais de 40 caraterísticas ambientais ou de habitat, tais como a quantidade de precipitação sob a forma de neve ou chuva, o mês com a temperatura mais fria, a densidade das estradas, a vegetação e a posição das encostas. Combinando dados de GPS e de habitat e utilizando ferramentas estatísticas e métodos de modelação de última geração, estes cientistas identificaram quais as caraterísticas que melhor previam o local onde o lince se encontrava e utilizaram esta informação para cartografar o habitat “provável” do lince, onde os gatos têm uma elevada probabilidade de viver, reproduzir-se e criar crias com sucesso.
Depois, levaram esta informação mais longe, comparando o habitat “provável” com perturbações como surtos de insetos, incêndios florestais, corte de madeira ou impactos da pegada humana, como a urbanização ou as estâncias de esqui. Os cientistas descobriram que cerca de um terço do habitat provável se sobrepunha a perturbações, incluindo surtos de insetos florestais (31%), incêndios florestais (5%) e atividades de gestão florestal, como o abate de árvores e o fogo controlado (3%). Apesar da maior sobreposição do habitat do lince com os surtos de insetos, os cientistas estão mais preocupados com os impactos dos incêndios florestais graves.
“Sabemos que o lince continua a ocupar áreas depois de os insetos matarem as árvores durante os surtos de escaravelho. As florestas afetadas pelo escaravelho do abeto ainda têm árvores coníferas jovens suficientes no sub-bosque para sustentar as lebres”, diz John Squires, biólogo de investigação da vida selvagem da Estação de Investigação das Montanhas Rochosas. “Além disso, algumas espécies de árvores, como o abeto subalpino, sobrevivem frequentemente aos ataques do escaravelho do abeto. Isto significa que os insetos florestais representam uma ameaça mais benigna para o lince do que os incêndios florestais de grande escala e alta gravidade”.
Os investigadores descobriram que o lince tende a evitar áreas afetadas pelo fogo até que o sub-bosque tenha crescido novamente – um processo que demora mais de 50 anos nas florestas subalpinas do sul das Montanhas Rochosas, onde os incêndios tendem a arder com menos frequência do que nas florestas de menor altitude e são frequentemente substituídos.
“Embora as perturbações causadas por incêndios entre 1990 e 2022 se tenham sobreposto a apenas 5% do habitat provável do lince nesta área, acreditamos que os incêndios frequentes e de elevada gravidade são o principal risco para o lince nas florestas de elevada altitude”, continuou John Squires.
“Ficámos surpreendidos com a pouca sobreposição do habitat do lince com áreas de floresta gerida e desenvolvimento humano”, afirma Lucretia Olson, coautora do estudo e ecologista da Rocky Mountain Research Station. “Enquanto a gestão florestal provoca sobretudo alterações temporárias no habitat, atividades como a urbanização e o desenvolvimento ou expansão de áreas de esqui conduzem frequentemente a perdas permanentes. Esperamos que o nosso trabalho chegue aos gestores que tomam decisões complexas sobre a utilização dos solos”.
John Squires sublinhou o valor das parcerias para a realização desta investigação: “A estreita colaboração entre agências estatais e federais em termos de partilha de dados, apoio logístico e conhecimentos adicionais tornou esta investigação possível.”
NOTA
Os autores desta investigação incluem John Squires e Lucretia Olson da Estação de Investigação das Montanhas Rochosas dos Serviços Florestais, Jacob Ivan dos Parques e Vida Selvagem do Colorado, Peter McDonald da Região das Montanhas Rochosas dos Serviços Florestais e Joseph Holbrook da Universidade do Wyoming. Para mais informações sobre esta investigação, consultar a publicação científica ou visitar a página Web do Programa de Investigação sobre o Lince do Canadá das Montanhas Rochosas.
