Apesar da sua reputação de incómodas, desempenham um papel crucial como alguns dos polinizadores mais prolíficos da Terra — e uma nova investigação liderada por cientistas da Penn State sugere que estão cada vez mais ameaçadas devido ao aumento das temperaturas globais, pesticidas e perda de habitat
Num estudo recentemente publicado no Journal of Melittology, uma equipa internacional de investigadores analisou a tolerância ao calor de uma variedade de espécies de abelhas e moscas nas regiões tropicais e subtropicais das Américas. Os resultados sugerem que o aumento das temperaturas representa uma ameaça maior para as moscas do que para as abelhas, uma vez que as abelhas podem tolerar temperaturas muito mais elevadas e têm uma maior variedade de habitats.
“As abelhas e as moscas são essenciais para a polinização das plantas, tanto na natureza como na agricultura”, afirmou Margarita López-Uribe, Lorenzo Langstroth Early Career Associate Professor of Entomology na Penn State, especialista em extensão da saúde dos polinizadores e principal autora do estudo. “No entanto, estes insetos vitais estão em declínio devido à perda de habitat, pesticidas, doenças e à crescente ameaça das alterações climáticas.”
As moscas desempenham um papel crucial como polinizadores, ficando atrás apenas das abelhas em termos de volume de culturas e habitat que polinizam, explicou López-Uribe. As moscas são especialmente importantes para a saúde geral e a diversidade dos ecossistemas selvagens, uma vez que facilitam a reprodução de inúmeras espécies de plantas, que por sua vez fornecem alimento e habitat a outros organismos. As moscas também estão a contribuir cada vez mais para a agricultura. Por exemplo, são o principal polinizador das árvores de cacau que produzem os frutos utilizados no fabrico do chocolate.
Uma análise de 2020 das culturas globais revelou que as 105 culturas mais plantadas que beneficiam de polinizadores têm um valor económico bruto superior a 800 mil milhões de dólares e incluem muitas das frutas, legumes e frutos secos mais populares e nutritivos consumidos em todo o mundo. O estudo concluiu também que as moscas, nomeadamente as varejeiras e as varejeiras, surgem sistematicamente logo a seguir às abelhas como principais polinizadores.
“É altura de reconhecermos mais o papel das moscas como polinizadores”, afirmou López-Uribe. “Esta têm um papel importante, mas não recebem tanta atenção — e são vulneráveis da mesma forma que as abelhas”
Os insetos são particularmente susceptíveis ao aumento das temperaturas, uma vez que têm uma capacidade limitada de regular a temperatura do seu próprio corpo, explicou López-Uribe. Para compreender como as diferentes espécies de polinizadores podem lidar com o aumento das temperaturas globais, os investigadores estudaram o “máximo térmico crítico” das abelhas e das moscas, ou CTMax — a temperatura máxima que podem suportar antes de perderem a capacidade de se moverem.
A equipa descobriu que as abelhas podem tolerar temperaturas muito mais elevadas do que as moscas. Em média, o CTMax das abelhas era 2,3 graus Celsius mais elevado do que o das moscas. Também descobriram que a hora do dia afetava a tolerância das abelhas ao calor.
As abelhas que procuravam alimento nas horas mais frescas da manhã tinham um CTMax mais elevado do que as que estavam ativas nas tardes mais quentes. O estudo também revelou que a geografia desempenha um papel na tolerância ao calor.
Os investigadores recolheram dados durante os períodos de confinamento durante a pandemia de COVID-19, o que significa que os estudantes internacionais do projeto, da Penn State e de outras universidades, realizaram investigação nos seus países de origem. López-Uribe explicou que o desafio acabou por ser uma vantagem, porque os estudantes puderam recolher dados sobre espécies de abelhas e moscas em todo o continente americano.
“Enviámos todo o equipamento necessário a estudantes dos EUA e da América do Sul. Estes recolheram os dados nas suas casas, utilizando as suas cozinhas para compreender a ecologia térmica que estes insetos podiam suportar. Conseguimos efetivamente proporcionar uma experiência de investigação internacional sem viajar para o estrangeiro.” A equipa de investigação descobriu que as moscas e abelhas de zonas tropicais de elevada altitude, como Cajicá, na Colômbia, apresentavam valores CTMax mais baixos do que as suas congéneres de regiões subtropicais como a Califórnia e o Texas. Isto sugere que os insetos em ambientes mais frios e de elevada altitude podem ser mais vulneráveis mesmo a pequenos aumentos de temperatura. “Nos ambientes alpinos e subárcticos, as moscas são o principal polinizador”, afirmou López-Uribe. “Este estudo mostra-nos que temos regiões inteiras que podem perder o seu polinizador primário à medida que o clima aquece, o que pode ser catastrófico para esses ecossistemas.”
NOTA:
Outros autores do artigo da Penn State são Ruben Martín-Rojas, estudante de pós-graduação no departamento de entomologia; José Fuentes, professor de meteorologia; Luis Duque, professor assistente de investigação em fisiologia de raízes de armazenamento. Outros autores do artigo são Maren Appert da Universidade Estadual de San Diego, Alonso Delgado da Universidade do Texas em El Paso, Abigail Jimenez da Universidade Estadual da Califórnia, Victor Ramos da Pontifícia Universidade Católica do Peru, Andrés F. Herrera-Motta, Diego Riaño-Jimenez e José R. Cure da Universidade Militar Nueva Granada, Bogotá, Colômbia, e Victor Gonzalez da Universidade do Kansas.
A investigação foi apoiada por uma bolsa da U.S. National Science Foundation, que apoiou um programa de Experiência de Investigação Internacional para Estudantes.
