Um fóssil de plesiossauro recentemente descrito do sul da Alemanha está a fornecer provas cruciais sobre a diversificação destes antigos répteis marinhos durante o Jurássico Inferior
Publicado no PeerJ Life and Environment, o estudo descreve a descoberta e análise de um espécime de Plesiopterys wildi excecionalmente bem preservado, que oferece novas pistas sobre a evolução e distribuição geográfica dos plesiossauros na Europa há cerca de 180 milhões de anos.
Desenterrado da Formação Posidonienschiefer do Jurássico Inferior, perto de Holzmaden, o fóssil – designado por MH 7 – é um dos mais completos esqueletos articulados de plesiossauros encontrados na região. Ao contrário dos ictiossauros e dos parentes dos crocodilos marinhos, que dominam o registo fóssil desta formação, os plesiossauros são comparativamente raros. A nova descoberta, portanto, fornece um raro vislumbre da biodiversidade desses répteis marinhos de pescoço longo.
Principais conclusões:
.Um novo espécime fundamental de Plesiopterys wildi – MH 7 representa um indivíduo subadulto, refinando as caraterísticas conhecidas desta espécie e confirmando a sua validade como um taxon distinto.
.Evolução gradual em direção aos criptoclídeos – A análise filogenética posiciona Plesiopterys wildi como um plesiossauroide precoce, intimamente relacionado com Franconiasaurus brevispinus, sugerindo uma transição evolutiva gradual em direção aos criptoclídeos mais derivados do Jurássico Superior.
.Possível endemismo regional – A descoberta apoia a ideia de que as espécies de plesiossauros podem ter sido regionalmente distintas nos mares epicontinentais da Europa do Jurássico Inicial, reforçando os padrões de segregação paleobiogeográfica.
“O espécime de Holzmaden dá-nos uma visão sem precedentes do Plesiopterys wildi numa fase mais madura de desenvolvimento, permitindo-nos aperfeiçoar a nossa compreensão desta espécie e do seu lugar na evolução dos plesiossauros”, disse o autor principal Miguel Marx da Universidade de Lund. “Também sugere que podem ter surgido comunidades distintas de plesiossauros em diferentes regiões dos mares europeus durante o Jurássico Inferior”.
Implicações para a evolução e biogeografia dos plesiossauros
As descobertas destacam o Jurássico Inferior como um período crucial para a evolução dos plesiossauros, uma vez que as primeiras formas se diversificaram e prepararam o terreno para grupos posteriores que viriam a dominar os ecossistemas marinhos. A presença de espécies únicas de plesiossauros em diferentes partes da Europa reforça a hipótese de que os primeiros membros deste grupo podem ter sido geograficamente restritos.
“A nossa investigação reforça a ideia de que os plesiossauros já estavam a desenvolver adaptações especializadas e linhagens regionais distintas muito mais cedo do que se pensava”, acrescentou o coautor Sven Sachs. “Isto tem implicações importantes para a compreensão da forma como os répteis marinhos responderam às alterações ambientais nos mares do Jurássico”.
O estudo foi realizado por uma equipa internacional de investigadores da Universidade de Lund, do Naturkunde-Museum Bielefeld, da Universidade de Uppsala e do Urwelt-Museum Hauff.
