“Coral Chewbacca”: nova espécie das profundezas descoberta ao largo do Havai e da Fossa das Marianas
Uma equipa internacional de investigadores, que inclui um especialista da Universidade do Havai em Mānoa, descobriu uma nova espécie de coral de águas profundas no Pacífico ocidental tropical. A espécie foi batizada Iridogorgia chewbacca, em homenagem à icónica personagem de Star Wars.
Detalhe a mostrar os galhos com os pólipos para fora em posição de alimentação. Foto: Universidade de Mãnoa
O nome deve-se ao aspeto peculiar do coral: ramos longos, flexíveis e com uma superfície brilhante, que lembram os pelos de Chewbacca. Isolado e ereto no fundo do mar, o coral apresenta uma aparência inconfundível para quem o observa.
A nova espécie pertence ao género Iridogorgia, conhecido pelas suas estruturas espiraladas. O primeiro exemplar foi registado em 2006 ao largo de Molokaʻi, no Havai, com cerca de 1,2 metros de altura. Uma década depois, em 2016, outro espécime foi documentado perto da Fossa das Marianas, com aproximadamente 50 centímetros. Os ramos podem atingir até 40 centímetros de comprimento.
O professor emérito Les Watling, da Escola de Ciências da Vida da Universidade do Havai e coautor do estudo publicado na revista Zootaxa, reconheceu a espécie ao analisar imagens de expedições conduzidas por colegas na China. O seu trabalho anterior nas águas havaianas, em colaboração com a NOAA (Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA), foi crucial para confirmar a novidade.
“Ver este coral pela primeira vez foi inesquecível. Os seus ramos longos e flexíveis fizeram-me pensar imediatamente no Chewbacca. Mesmo após tantos anos de trabalho no mar profundo, descobertas como esta continuam a surpreender”, afirmou Watling.
O estudo não só descreveu o Iridogorgia chewbacca, mas também identificou outra nova espécie, o Iridogorgia curva, além de atualizar o registo de espécies já conhecidas na região. No total, já são 10 as espécies de Iridogorgia documentadas no Pacífico ocidental tropical, o que confirma a elevada diversidade do grupo nesta área.
Cada colónia de coral é composta por milhares de pequenos pólipos, que juntos formam a estrutura maior. Apesar da sua dimensão impressionante, o I. chewbacca é normalmente encontrado isolado, disperso em fundos rochosos a grande profundidade.
A descoberta reforça o papel da Universidade do Havai na investigação dos ecossistemas marinhos profundos e destaca a importância da colaboração internacional para revelar a biodiversidade ainda escondida nos oceanos.
Esta notícia foi escrita com base no comunicado da Universidade aqui
