Os cientistas revelaram uma nova fonte de alimento concebida para sustentar indefinidamente as colónias de abelhas sem pólen natural
Publicada na revista Proceedings of the Royal Society B, a investigação da Universidade do Estado de Washington e da APIX Biosciences NV em Wingene, Bélgica, descreve ensaios bem sucedidos em que as colónias sujeitas a stress nutricional, utilizadas para a polinização de culturas comerciais no estado de Washington, prosperaram com a nova fonte de alimento.
Esta inovação, que se assemelha às dietas artificiais dadas ao gado e aos animais de estimação durante toda a sua vida, contém todos os nutrientes de que as abelhas necessitam. Espera-se que se torne uma estratégia potente para combater as taxas crescentes de colapso das colónias e salvaguardar os abastecimentos alimentares globais que dependem da polinização das abelhas.
A fonte de alimento recentemente desenvolvida assemelha-se às “barras energéticas” humanas. Estas são colocadas diretamente nas colónias de abelhas melíferas, onde as abelhas jovens processam e distribuem os nutrientes essenciais às larvas e abelhas adultas.
Este avanço aborda um dos desafios crescentes enfrentados pelas abelhas: a falta de nutrição adequada no seu ambiente.
“As alterações na utilização dos solos, a expansão urbana e as condições climatéricas extremas têm um impacto negativo na nutrição das abelhas melíferas e de outros polinizadores”, afirmou Brandon Hopkins, P.F. Professor of Pollinator Ecology na WSU e coautor do artigo.
“As abelhas melíferas são generalistas e não obtêm toda a sua nutrição de uma única fonte. Precisam de variedade na sua dieta para sobreviver, mas têm cada vez mais dificuldade em encontrar o fornecimento contínuo de pólen de que necessitam para sustentar a colónia.”
Patrick Pilkington, Diretor Executivo da APIX Biosciences US, sublinhou a importância deste desenvolvimento.
“Até este estudo, as abelhas melíferas eram o único animal que não podia ser mantido com uma alimentação artificial”, disse Pilkington.
“O trabalho científico relatado mostra, em condições comerciais de campo, que fornecer às colónias sob stress nutricional o nosso alimento que substitui o pólen resulta numa grande mudança mensurável na saúde das colónias, em comparação com as melhores práticas actuais. O nosso produto tem o potencial de mudar a forma como as abelhas são geridas”.
Esta investigação, é o culminar de mais de uma década de trabalho e envolveu uma colaboração alargada. Thierry Bogaert, autor principal e presidente da APIX Biosciences, destacou o esforço de colaboração.
“O trabalho recentemente publicado é o resultado de um esforço científico hercúleo de três equipas”, afirmou Bogaert. “Primeiro, os fundadores e cientistas da APIX Biosciences, que testaram milhares de combinações de ingredientes em abelhas melíferas durante mais de 10 anos para criar este alimento.
“Em segundo lugar, a equipa da WSU, com conhecimentos especializados em abelhas e no terreno, e, em terceiro lugar, os principais apicultores da Califórnia, juntamente com as equipas de extensão. Tornaram possível a realização de testes de campo de rações em grande escala e com base científica. A coautora do artigo, Anne Marie Fauvel, geriu este terceiro aspeto”.
Uma descoberta fundamental da investigação é o papel do isofucosterol, uma molécula encontrada naturalmente no pólen que actua como um nutriente vital para as abelhas.
As colónias alimentadas com alimentos enriquecidos com isofucosterol sobreviveram a uma estação inteira sem acesso ao pólen, enquanto as que não o tinham sofreram graves declínios, incluindo a redução da produção de larvas, a paralisia dos adultos e o colapso das colónias. O novo alimento contém também uma mistura completa dos outros nutrientes de que as abelhas necessitam.
Para validar a eficácia da nova fonte de alimento em condições reais, a WSU realizou ensaios de campo com colónias sujeitas a stress nutricional em campos de mirtilos e girassóis, ambos conhecidos pela má qualidade do pólen para as abelhas. Em comparação com as colónias que receberam ração comercial padrão ou nenhum suplemento, as que foram alimentadas com a nova fonte de alimento prosperaram, demonstrando uma maior sobrevivência e crescimento das colónias.
“Alguns apicultores já não polinizam mirtilos porque as colónias sofrem ou morrem e as taxas de polinização não cobrem as perdas”, afirmou Hopkins.
“O pólen dos mirtilos não é muito nutritivo para as abelhas e estas não estão bem adaptadas à polinização desta cultura. Mas se tiverem esta fonte suplementar de alimento, os apicultores podem voltar a polinizar esses campos, uma vez que sabem que as suas abelhas têm mais probabilidades de sobreviver.”
O grave desafio da elevada mortalidade anual das colónias, com relatórios recentes que indicam perdas ao nível da crise, sublinha a urgência desta inovação.
Pilkington mostrou-se otimista quanto ao impacto da descoberta.
“Estamos confiantes de que o produto terá um impacto positivo nos apicultores e produtores quando estiver disponível para compra nos EUA, o que está previsto para meados de 2026”, disse ele.
“Entretanto, estamos a trabalhar com a WSU e a comunidade apícola dos EUA para desenvolver a melhor maneira de usar essa nova ferramenta em ambientes agrícolas.”
