As alergias alimentares são um importante problema de saúde a nível mundial. Em alguns países, até 10% da população é afetada, principalmente as crianças pequenas
A alergia aos amendoins, em particular, é uma das doenças mais comuns e manifesta-se frequentemente em reacções graves e potencialmente fatais. O stress das alergias alimentares não só afecta os indivíduos em causa, como também tem consequências de grande alcance para as suas famílias, o sistema de saúde e a indústria alimentar. O teste de provocação alimentar oral, no qual as pessoas consomem o alergénio (como o extrato de amendoim) sob supervisão para testar a reação alérgica, ainda é considerado o padrão de ouro no diagnóstico. No entanto, o método é complexo e acarreta riscos para a saúde. O teste cutâneo por picada de alergénio e a análise ao sangue não são frequentemente muito precisos, o que pode conduzir a diagnósticos errados e a uma evicção alimentar desnecessária.
Uma equipa de investigadores liderada pelo Alexander Eggel do Departamento de Investigação Biomédica (DBMR) da Universidade de Berna e do Departamento de Reumatologia e Imunologia do Hospital Universitário de Berna, e por Thomas Kaufmann do Instituto de Farmacologia da Universidade de Berna, desenvolveu um teste alternativo em 2022. Este imita a reação alérgica num tubo de ensaio, oferecendo assim uma alternativa atrativa aos testes padrão. Os investigadores de Berna investigaram agora a eficácia do teste em amostras de crianças e adolescentes com alergia confirmada ao amendoim e num grupo de controlo saudável num estudo clínico em colaboração com parceiros do Hospital for Sick Kids em Toronto, no Canadá. Conseguiram demonstrar que o novo teste tem uma precisão de diagnóstico superior à dos métodos utilizados até à data. O estudo foi recentemente publicado no European Journal for Allergy and Clinical Immunology (Allergy).
Teste de ativação de mastócitos como alternativa adequada
“As alergias alimentares mais comuns são as alergias de tipo I. Desenvolvem-se quando o organismo produz imunoglobulina. Desenvolvem-se quando o corpo produz anticorpos de imunoglobulina E (IgE) em resposta a substâncias que são realmente inofensivas (alergénios)”, explica Alexander Eggel. Estes anticorpos ligam-se a receptores específicos nos mastócitos, que são células imunitárias que desempenham um papel importante nas reacções alérgicas e na inflamação. Localizam-se principalmente nos tecidos, por exemplo, na mucosa intestinal, e são preparados e sensibilizados para o alergénio através da ligação aos anticorpos. Após um novo contato com o alergénio, este liga-se diretamente aos mastócitos carregados de anticorpos, activando-os e desencadeando uma reação alérgica. “No teste de ativação dos mastócitos Hoxb8 (Hoxb8 MAT), que desenvolvemos, os mastócitos cultivados em laboratório são postos em contato com o soro sanguíneo de doentes alérgicos. Os mastócitos ligam-se aos anticorpos IgE do soro e são sensibilizados por estes. Podemos então estimular os mastócitos com diferentes quantidades dos alergénios a testar”. A quantificação dos mastócitos ativados sugere o grau de alergia do doente ao alergénio testado, sem necessidade de consumir o alimento.
Maior precisão de diagnóstico do que os testes padrão
O estudo utilizou amostras de soro de um total de 112 crianças e adolescentes que já tinham participado num estudo no Canadá e para os quais estavam disponíveis dados de diagnóstico claros sobre o seu estado de alergia ao amendoim. Os mastócitos cultivados em laboratório foram sensibilizados com o seu soro e depois estimulados com extrato de amendoim. “O teste baseado em células foi fácil de realizar e funcionou na perfeição. Todas as amostras foram medidas em dois dias, o que foi muito rápido”, afirma Thomas Kaufmann. Os resultados mostraram que um grande número de soros de doentes alérgicos apresentava uma ativação dependente da dose de alergénio, enquanto quase todas as amostras dos indivíduos de controlo não alérgicos não activavam os mastócitos. “A partir destes dados, foi possível calcular uma precisão de diagnóstico excecionalmente elevada de 95%”, acrescenta Alexander Eggel.
Além disso, os dados medidos no estudo foram analisados em comparação direta com outros métodos de diagnóstico estabelecidos no hospital. Verificou-se que o teste Hoxb8 MAT tinha uma precisão significativamente mais elevada do que a medição padrão de anticorpos IgE específicos de alergénios no sangue ou o teste cutâneo frequentemente utilizado. “A comparação com outros testes clínicos foi crucial para determinar qual deles reflectia melhor a reação alérgica dos doentes. O novo teste de ativação dos mastócitos tem a vantagem de ser funcional e, por conseguinte, de incorporar muitos parâmetros que são importantes para desencadear a alergia”, afirma Thomas Kaufmann, acrescentando: “O novo teste baseia-se também em soro sanguíneo estável, que pode ser recolhido através de uma simples amostragem de sangue e depois armazenado no congelador. Isto elimina os obstáculos logísticos difíceis que surgem com outros métodos”. O estudo também demonstrou que o teste Hoxb8 MAT conduz a menos resultados falsos negativos.
“O que foi demonstrado neste estudo sobre o diagnóstico de alergias ao amendoim também pode ser aplicado a outras alergias de uma forma simples. A tecnologia é um exemplo perfeito de como a investigação básica da Universidade de Berna pode ser trazida para a prática clínica e pode, em última análise, simplificar a vida dos doentes e dos médicos”, conclui.
Certificação do teste pela empresa spin-off
Os investigadores participantes da Universidade de Berna patentearam a tecnologia e a metodologia do HoxB8 MAT em 2022. Noemi Bachmeier-Zbären, primeira autora do estudo atual, Thomas Kaufmann e Alexander Eggel, juntamente com o professor emérito de Harvard Jean-Pierre Kinet, estabeleceram então a empresa spinoff ATANIS Biotech AG, com sede em Berna. A empresa derivada foi galardoada com o prémio Stage Up Award 2022 pela sua ideia de negócio. A ATANIS pretende certificar o novo teste de alergia e comercializá-lo a nível mundial. A empresa, que emprega atualmente mais de 20 pessoas, tem como objetivo revolucionar o diagnóstico de alergias a nível mundial.
Departamento de Investigação Biomédica (DBMR)
O Departamento de Investigação BioMédica (DBMR) da Faculdade de Medicina da Universidade de Berna foi criado pela Universidade de Berna e pelo Hospital Universitário de Berna em 1994. O DBMR está dividido em 13 programas de investigação com cerca de 100 laboratórios individuais participantes e vários laboratórios de investigação independentes, cuja investigação abrange todos os domínios biomédicos. Para cumprir a sua missão de colmatar a lacuna entre a bancada e o leito, o DBMR promove a investigação clínica com uma forte ênfase no desenvolvimento de abordagens translacionais, na utilização de ómicas e de outras tecnologias de ponta, e na interação e colaboração extensivas entre a investigação laboratorial e a investigação clínica orientada para o doente. O DBMR está também empenhado em promover as carreiras de jovens académicos.
