Um novo modelo matemático revela que o rápido crescimento cerebral de um macaco do tamanho de um esquilo, o sagui, prepara o terreno para a aprendizagem vocal, o que pode explicar de forma semelhante como as pessoas aprendem a comunicar no início da vida
Quando um bebé balbucia e os seus pais respondem, essas trocas são mais do que uma conversa adorável, embora incoerente — elas ajudam a desenvolver as habilidades linguísticas emergentes do bebé.
Mas essa estratégia de aprendizagem torna os humanos uma raridade no reino animal.
Apenas algumas outras espécies — incluindo alguns pássaros canoros aprendem a «falar» observando as reações dos pais aos seus primeiros arrulhos e gorgolejos.
Como é que os seres humanos se tornaram hábeis em aprender a linguagem dessa forma? Um novo estudo com vários membros da árvore genealógica dos primatas sugere que a resposta pode estar, em parte, no rápido crescimento do cérebro dos recém-nascidos.
Balbuciar além dos humanos
Na natureza, os saguis usam os seus chamados agudos para manter contato quando estão fora da vista uns dos outros nas densas florestas do nordeste do Brasil.
Há pouco mais de uma década, enquanto estudavam as vocalizações dos saguis, o professor de neurociência e psicologia de Princeton, Asif Ghazanfar, e os seus colegas notaram que os bebés saguis passam por uma fase de balbuciar, assim como os humanos.
À medida que os saguis recém-nascidos crescem, os seus primeiros gritos transformam-se nos chamados mais semelhantes a assobios dos adultos. Os investigadores também descobriram que os bebés saguis que recebiam feedback mais frequente dos adultos durante os seus períodos de balbuciar aprendiam mais rapidamente. Eles aprenderam a produzir chamados semelhantes aos dos adultos significativamente mais rápido do que os do grupo de controlo.
Investigadores da Universidade de Princeton analisaram a forma como diferentes espécies de primatas desenvolvem as suas capacidades vocais e descobriram um padrão intrigante: tanto os humanos como os saguis apresentam um crescimento cerebral acelerado logo após o nascimento, o que parece potenciar a aprendizagem através da interação social. O trabalho foi publicado a 19 de agosto na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Este novo estudo sugere que o rápido desenvolvimento cerebral nos primeiros meses de vida pode ser a chave para compreender como os bebés humanos aprendem a falar — e porque é que um pequeno macaco brasileiro, o sagui, segue uma estratégia semelhante.
A importância do balbucio
Quando um bebé humano balbucia e recebe resposta dos pais, está a dar os primeiros passos para desenvolver a linguagem. Esta dinâmica de “conversa” entre progenitores e filhos, embora pareça apenas uma troca de sons incoerentes, revela-se fundamental para a aprendizagem.
Curiosamente, esta estratégia é rara no mundo animal. Além dos humanos, apenas algumas aves canoras e, como se veio a descobrir, os saguis, recorrem ao feedback dos adultos para ajustar e melhorar os seus sons.
“Foi um verdadeiro momento ‘aha’ perceber que os saguis bebés, tal como os humanos, passam por uma fase de balbucio e aprendem mais depressa quando recebem respostas dos adultos”, explicou Asif Ghazanfar, professor de neurociência e psicologia em Princeton.
O papel do cérebro em crescimento
Para perceber porque razão humanos e saguis, separados por 40 milhões de anos de evolução, partilham esta capacidade, a equipa de investigação comparou o desenvolvimento cerebral de quatro espécies: humanos, saguis, chimpanzés e macacos-rhesus.
Os resultados mostram que, tanto nos humanos como nos saguis, o cérebro cresce de forma especialmente rápida durante a infância — e não apenas no útero, como acontece com chimpanzés e macacos-rhesus. Este crescimento coincide com um período altamente social, em que as crias são cuidadas por vários membros do grupo, que respondem constantemente às suas vocalizações.
“Como o cérebro ainda está a desenvolver-se, o ambiente social em que o bebé nasce tem uma influência enorme na sua aprendizagem”, sublinhou Ghazanfar.
Através de um modelo matemático, os cientistas demonstraram como estas interações precoces, combinadas com o crescimento cerebral acelerado, criam as condições ideais para a aquisição de competências vocais.
E a seguir?
Os investigadores pretendem agora estudar se os saguis adultos utilizam sons específicos quando comunicam com as crias, de forma semelhante ao “linguajar infantil” usado pelos humanos.
Compreender melhor o percurso destes pequenos primatas poderá ajudar a desvendar como os bebés humanos passam do balbucio às primeiras palavras e, mais tarde, a discursos complexos.
Este trabalho foi financiado pelo National Institute of Health dos Estados Unidos (bolsa R01NS054898).
