A ideia de que os dinossauros já estavam em declínio antes de um asteroide ter exterminado a maioria deles, há 66 milhões de anos, pode ser explicada por um registo fóssil inadequado e não por uma verdadeira diminuição das espécies de dinossauros, sugere um novo estudo liderado por investigadores da UCL.
O estudo, publicado na revista Current Biology, analisou o registo fóssil da América do Norte nos 18 milhões de anos que antecederam o impacto do asteroide no final do período Cretáceo (entre 66 e 84 milhões de anos atrás).
Tomados à letra, estes fósseis – mais de 8000 – sugerem que o número de espécies de dinossauros atingiu um pico há cerca de 75 milhões de anos, tendo depois diminuído nos nove milhões de anos que antecederam o impacto do asteroide.
Crédito: Davide Bonadonna (www.davidebonadonna.it)
Mas a equipa de investigação descobriu que esta tendência se devia ao facto de os fósseis dessa época terem menos probabilidades de serem descobertos, principalmente devido ao menor número de locais com rochas expostas e acessíveis do último Cretáceo.
Segundo o autor principal, Chris Dean (UCL Earth Sciences), tem sido objeto de debate há mais de 30 anos – será que os dinossauros estavam condenados e já em vias de extinção antes da queda do asteroide?
“Analisámos o registo fóssil e descobrimos que a qualidade do registo de quatro grupos de dinossauros (clados) piora durante os últimos 6 milhões de anos antes do asteroide. A probabilidade de encontrar fósseis de dinossauros diminui, enquanto a probabilidade de os dinossauros terem vivido nessas áreas nessa altura se mantém estável. Isto mostra que não podemos tomar o registo fóssil pelo seu valor facial.
“Metade dos fósseis que temos desta época foram encontrados na América do Norte. As nossas descobertas sugerem que, pelo menos nesta região, os dinossauros podem ter vivido melhor do que o anteriormente sugerido no período que antecedeu o impacto do asteroide, potencialmente com uma maior diversidade de espécies do que a que vemos no registo rochoso bruto”.
Para o estudo, a equipa de investigação analisou os clados de dinossauros Ankylosauridae (herbívoros com armadura, como o Anquilossauro de cauda em forma de taco), Ceratopsidae (grandes herbívoros com três chifres, incluindo o Triceratops), Hadrosauridae (herbívoros com bico de pato, como o Edmontosaurus) e Tyrannosauridae (carnívoros, como o Tyrannosaurus Rex).
Ilustração gráfica/história em quadrinhos do artigo de Dean et al., a mostrar a passagem do tempo no continente norte-americano, bem como a abordagem e as descobertas da pesquisa. Tim Bird (https://www.timothybird.co.uk/)
Adotaram uma técnica, a modelação da ocupação, anteriormente utilizada em estudos de ecologia e biodiversidade para estimar a probabilidade de uma espécie habitar uma determinada área.
Dividiram a América do Norte numa grelha e, com base na geologia, geografia e clima da época, estimaram quantas destas células da grelha os quatro tipos de dinossauros provavelmente ocuparam em quatro alturas diferentes durante os últimos 18 milhões de anos do Cretáceo.
Descobriram que, durante este período, a proporção de terra que os quatro clados de dinossauros provavelmente ocuparam permaneceu constante, sugerindo que a sua área de habitat potencial permaneceu estável e que o risco de extinção manteve-se baixo.
Ao mesmo tempo, estimaram a probabilidade de os quatro tipos de dinossauros serem detetados em cada área, com base em fatores como a quantidade de terra acessível aos investigadores (ou seja, se está coberta de vegetação), a quantidade de rocha relevante exposta e o número de vezes que os investigadores tentaram encontrar fósseis nessa área.
A equipa descobriu que a probabilidade de deteção diminuiu ao longo dos quatro períodos, sendo o fator mais influente a quantidade de rocha relevante exposta e acessível.
Os investigadores também descobriram que, em contraste com os outros três clados, os dinossauros Ceratopsianos (como o Triceratops) tinham maior probabilidade de serem detetados mais tarde neste período, bem como de ocuparem mais áreas.
Os autores sugerem que tal se deve ao facto de os Ceratopsianos preferirem planícies verdes longe dos rios, numa altura em que este tipo de habitat se tornou o principal tipo de ambiente a ser preservado. Este facto deveu-se ao recuo de um grande mar interior que dividia o continente em dois e à secagem dos sistemas fluviais que alimentavam esse mar.
O coautor, Alessandro Chiarenza (UCL Earth Sciences), que já publicou anteriormente sobre a diversidade e extinção dos dinossauros do final do Cretáceo, afirmou: “Se considerarmos o registo fóssil pelo seu valor facial, podemos concluir que os dinossauros já estavam a sofrer um declínio antes da sua extinção final.
“Neste estudo, mostramos que este declínio aparente é mais provavelmente o resultado de uma janela de amostragem reduzida, causada por alterações geológicas nestas camadas terminais de fósseis do Mesozoico – impulsionadas por processos como a tectónica, a elevação das montanhas e o recuo do nível do mar – do que por flutuações genuínas na biodiversidade.
“Provavelmente, os dinossauros não estavam inevitavelmente condenados à extinção no final do Mesozoico. Se não fosse aquele asteroide, talvez ainda partilhassem este planeta com mamíferos, lagartos e os seus descendentes sobreviventes: as aves.”
