Com as suas enormes orelhas e trombas longas, não é difícil acreditar que os elefantes tendem a depender de sinais acústicos e olfativos para se comunicar. Também usam gestos e demonstrações visuais para se comunicar, mas não sabemos exatamente o quanto. A investigação sobre a comunicação visual tem se concentrado principalmente em espécies que são primariamente visuais, como os primatas não humanos.
Um estudo anterior demonstrou que os elefantes da savana africana conseguem reconhecer a atenção visual humana com base na orientação facial e corporal, mas isso ainda não tinha sido investigado nos seus primos asiáticos. Os elefantes asiáticos separaram-se dos elefantes africanos há milhões de anos, portanto, o seu comportamento e cognição diferem em alguns aspetos.
Motivados a descobrir se os elefantes asiáticos compartilham essa habilidade com os elefantes africanos, uma equipa de investigadores da Universidade de Kyoto voltou a sua atenção para os elefantes da Tailândia.
“Após conduzir o meu trabalho de doutorado sobre como os elefantes formam reputações, queria testar se os elefantes asiáticos entendem quando os humanos estão a prestar atenção neles”, diz o autor correspondente Hoi-Lam Jim.
A equipa de investigação foi para Chiang Rai, no norte da Tailândia, onde envolveu dez elefantes fêmeas em cativeiro numa tarefa de solicitação de alimento. A investigadora conduziu a tarefa organizando a orientação do corpo numa de quatro posições: com o rosto e o corpo voltados para o elefante, com ambos afastados do elefante, apenas o rosto voltado para o elefante ou apenas o corpo voltado para o elefante. Em seguida, a equipa analisou a frequência com que o paquiderme enviava sinais para a pesquisadora em cada posição, incluindo a reação da elefanta quando o experimentador não estava presente.
Os investigadores observaram que os elefantes gesticulavam mais quando tanto o corpo quanto o rosto do experimentador estavam voltados para eles, e a orientação do corpo parecia ser um sinal visual mais forte do que a orientação do rosto. No entanto, esse efeito dependia de o rosto também estar voltado para o elefante.
“Ficamos surpresos ao descobrir que os elefantes não gesticulavam simplesmente porque havia um humano presente”, diz Jim. Quando não havia ninguém por perto, os elefantes gesticulavam como se houvesse uma pessoa ali, com o corpo virado para o outro lado. Isso mostra que os elefantes são sensíveis à orientação corporal, mas não respondem à mera presença de um humano.
Essas descobertas sugerem que os elefantes asiáticos entendem realmente a importância da atenção visual para uma comunicação eficaz e que os elefantes não são sensíveis apenas à orientação do rosto ou do corpo, mas dependem de uma combinação de sinais para reconhecer a atenção visual humana.
Ao revelar mais sobre a inteligência dos elefantes, como se compara entre espécies e como habilidades complexas evoluem nos animais, este estudo aprofunda a nossa compreensão da cognição dos elefantes e contribui para uma pesquisa mais ampla sobre a atenção visual em animais. No futuro, a equipa de pesquisa planeia concentrar-se noutros aspetos da cognição dos elefantes asiáticos, como cooperação, prossocialidade e gratificação tardia.
Estudo aqui (https://www.nature.com/articles/s41598-025-16994-3)
