O facto de os seres humanos que não têm laços de sangue se ajudarem uns aos outros repetidamente ao longo do tempo é algo verdadeiro – pense no apoio mútuo contínuo que sustenta as suas amizades mais duradouras. Mas a ideia de que tais interações ocorrem no reino animal tem sido difícil de provar.
Um novo estudo sobre estorninhos africanos, conduzido por Alexis Earl, um antigo aluno de doutoramento no laboratório Dustin Rubenstein, e colegas, baseia-se em dados recolhidos ao longo de 20 anos e prova exatamente isso: Os estorninhos demonstram “reciprocidade”, ajudando-se uns aos outros com a expetativa de que o favor acabará por ser retribuído.
“As sociedades de estorninhos não são apenas famílias simples, são muito mais complexas, contendo uma mistura de indivíduos aparentados e não aparentados que vivem juntos, tal como os humanos”, disse Rubenstein.
O facto de os animais ajudarem os seus parentes para aumentar a sua aptidão genética e prolongar os seus genes, é conhecido há muito pela comunidade científica. Os estorninhos ajudam preferencialmente os seus parentes, mas muitas aves ajudam também os não parentes. Earl e os seus colegas descobriram que esta ajuda ocorre através da formação destas relações de ajuda recíproca, que por vezes se prolongam por muitos anos.
No entanto, provar que este tipo de comportamento recíproco se estende a outros animais que não os parentes diretos é difícil, uma vez que requer grandes quantidades de dados recolhidos durante longos períodos de tempo.
O novo artigo, publicado esta semana na revista Nature, baseia-se em 20 anos de investigação que Rubenstein e os seus colegas realizaram sobre estorninhos africanos que vivem no clima rigoroso das savanas da África Oriental.
De 2002 a 2021, os investigadores estudaram milhares de interações entre centenas de aves e recolheram ADN de indivíduos da população para examinar as relações genéticas. Ao combinar 40 épocas de reprodução de dados comportamentais e genéticos, a equipa pôde fazer perguntas como: As aves ajudavam preferencialmente os familiares? Ajudavam os não parentes mesmo quando havia parentes disponíveis? E será que, ao longo dos anos, retribuíram a ajuda a indivíduos específicos?
Em última análise, os investigadores descobriram que os ajudantes ajudavam preferencialmente os familiares, mas também ajudavam frequente e consistentemente aves específicas não familiares, mesmo quando os familiares estavam disponíveis para ajudar. “Muitas destas aves estão essencialmente a formar amizades ao longo do tempo”, disse Rubenstein. “O nosso próximo passo é explorar a forma como estas relações se formam, quanto tempo duram e porque é que algumas relações se mantêm sólidas, enquanto outras se desfazem.”
Os dados baseiam-se em décadas de investigação recolhida por Rubenstein e pelos seus colegas e alunos sobre como e porquê os animais se socializam. Examinaram as sociedades animais não só em aves, mas também numa diversidade de espécies em todo o mundo, incluindo camarões das Caraíbas, vespas em África, escaravelhos na Ásia e ratos e lagartos na Austrália.
“Penso que este tipo de comportamento de ajuda recíproca está provavelmente presente em muitas sociedades animais e as pessoas ainda não as estudaram durante tempo suficiente para o poderem detetar”, afirmou Rubenstein.
