Pela primeira vez, foram identificadas pegadas de dinossauros blindados com cauda em forma de bastão, na sequência de descobertas feitas nas Montanhas Rochosas canadianas. As pegadas fossilizadas com 100 milhões de anos foram encontradas em sítios em Tumbler Ridge, BC, e no noroeste de Alberta.
Existem dois grupos principais de anquilossauros. Os anquilossauros nodosaurídeos têm uma cauda flexível e quatro dedos, enquanto os anquilossauros anquilossaurídeos têm uma cauda em forma de marreta e apenas três dedos nos pés.
Mão e pegadas de Ruopodosaurus de Tumbler Ridge: Pegadas de Ruopodosaurus de Tumbler Ridg.Crédito V. Arbour/C. Helm.
Ao contrário das conhecidas pegadas do anquilossauro Tetrapodosaurus borealis encontradas na América do Norte, que têm quatro dedos, estas novas pegadas têm apenas três, o que as torna nos primeiros exemplos conhecidos de pegadas de anquilossauros anquilossaurídeos em todo o mundo. A equipa de especialistas deu o nome de Ruopodosaurus clava à nova espécie deste anquilossauro anquilosaurídeo. O nome significa “o lagarto caído com uma clava/maça”, referindo-se tanto à localização montanhosa em que estas pegadas foram descobertas como às clavas de cauda caraterísticas destes dinossauros.
Uma equipa de investigação que inclui Victoria Arbour, curadora de paleontologia do Royal BC Museum, juntamente com investigadores do Museu de Tumbler Ridge e do Geoparque Mundial da UNESCO de Tumbler Ridge, comunicam as suas descobertas no Journal of Vertebrate Paleontology, publicado por pares.
“Embora não saibamos exatamente qual o aspeto do dinossauro que fez as pegadas do Ruopodossauro, sabemos que teria cerca de 5-6 metros de comprimento, era pontiagudo e blindado, e tinha uma cauda rígida ou um clube de cauda completo”, afirma Arbour, um biólogo evolucionista e paleontólogo de vertebrados especializado no estudo dos anquilossauros. “Os anquilossauros são o meu grupo de dinossauros preferido, por isso, poder identificar novos exemplares destes dinossauros na Colúmbia Britânica é realmente emocionante para mim”.
Paleontólogos do Museu Tumbler Ridge e do Museu Real da Colúmbia Britânica criaram um molde de silicone do espécime tipo de Ruopodosaurus em agosto de 2024. Da esquerda para a direita, Eamon Drysdale (curador do Museu Tumbler Ridge). Crédito: Museu Real da Colúmbia Britânica
Charles Helm, conselheiro científico do Museu de Tumbler Ridge, notou a presença de várias destas pegadas de anquilossauro de três dedos em torno de Tumbler Ridge durante vários anos e convidou Arbour a trabalhar em conjunto para as identificar e interpretar durante uma visita em 2023. Eamon Drysdale, curador do Museu de Tumbler Ridge, Roy Rule, geocientista do Geoparque Mundial da UNESCO de Tumbler Ridge, e o falecido Martin Lockley, anteriormente da Universidade do Colorado, contribuíram para o estudo.
As pegadas datam de meados do período Cretáceo, há cerca de 100 a 94 milhões de anos. Não foram encontrados ossos de anquilossaurídeos na América do Norte entre 100 e 84 milhões de anos atrás, o que levou a algumas especulações de que os anquilossaurídeos teriam desaparecido da América do Norte durante esse período. Estas pegadas mostram que os anquilossauros com cauda estavam vivos e bem na América do Norte durante esta lacuna no registo fóssil do esqueleto. A descoberta também mostra que os dois principais tipos de anquilossauros – nodossaurídeos e anquilossaurídeos, incluindo esta nova espécie de três dedos – coexistiram na mesma região durante este período.
“Desde que dois rapazes descobriram um rasto de anquilossauro perto de Tumbler Ridge, no ano 2000, os anquilossauros e Tumbler Ridge tornaram-se sinónimos. É realmente emocionante saber agora, através desta investigação, que existem dois tipos de anquilossauros que chamaram a esta região a sua casa e que o Ruopodosaurus só foi identificado nesta parte do Canadá”, diz Helm.
“Este estudo também realça a importância da Região da Paz, no nordeste da Colúmbia Britânica, para a compreensão da evolução dos dinossauros na América do Norte – ainda há muito mais para descobrir”, diz Arbour.
Esta descoberta dá-nos uma nova peça do puzzle sobre as antigas criaturas que outrora percorreram o que é hoje o Canadá.
