Já se sabia que as pítons birmanesas conseguiam esticar as suas mandíbulas elásticas de forma inexplicável, mas Bruce Jayne, investigador da Universidade de Cincinnati prova ao colocar a sua cabeça em “perigo” que estas podem abrir-se ainda mais. Resultado? Não há muita coisa que não possa fazer parte do seu menu…
As pítons birmanesas são uma espécie invasora no sul da Florida, onde têm causado estragos em várias populações, incluindo raposas, linces e guaxinins. Também são predadoras de espécies maiores – são conhecidas por engolir jacarés e veados inteiros — mas só conseguem comer o que cabe nas suas enormes bocas. Veja o vídeo abaixo
No entanto, de acordo com a nova investigação, este pode não ser um fator muito limitativo. A abertura da boca desta cobra — o tamanho que consegue esticar as suas mandíbulas gigantes — é ainda maior do que se pensava anteriormente. Tão grande, de facto, que desafia os modelos matemáticos.
Investigadores da Universidade de Cincinnati capturaram três pítons birmanesas no Parque Nacional de Everglades e nas suas imediações, espreitando para dentro das suas bocas (o que não é tarefa para os fracos de coração) para medir o seu tamanho.
O maior dos répteis media uns impressionantes 5,8 metros (19 pés) de comprimento, tornando-o o indivíduo mais comprido capturado na Flórida. Todas tinham uma abertura máxima de 26 centímetros (10,2 polegadas) de diâmetro, o que excede o máximo relatado anteriormente de 22 centímetros (8,7 polegadas).
“Isso não parece muito – apenas 18% maior”, disse o autor do estudo, Bruce Jayne, num comunicado, mas a área total da abertura aumentou em 40%. Isto significa que a birmanês mais corpulenta que a equipa encontrou possuía uma circunferência de mais de 81 centímetros — para contextualizar, é o equivalente a uma cintura de 32 centímetros num par de calças.
“É uma mandíbula impressionantemente grande, é certo, mas significa que a espécie não nativa pode ter um potencial destrutivo ainda maior do que pensávamos, uma vez que presas muito maiores estão na ementa”.
Com base em investigações anteriores que espreitaram o interior das suas barrigas, sabemos que as serpentes mordem habitualmente (quase) mais do que conseguem mastigar, matando e consumindo animais que são quase demasiado grandes para engolir. No último estudo, os investigadores observaram mesmo uma serpente — a mais pequena do estudo —a consumir um veado de 35 quilos, o que correspondia a dois terços da massa total da serpente e a 93% da sua área máxima de abertura.
“Ver um predador de topo invasivo engolir um veado de tamanho normal à nossa frente é algo que nunca esqueceremos”, afirmou o autor do estudo, Ian Bartoszek.
É a anatomia bizarra da boca da pitão birmanesa que a torna capaz de tal proeza: o seu maxilar inferior não está fundido à frente e a sua pele é super elástica, representando mais de metade da circunferência da sua abertura, o que significa que pode realmente abrir-se muito. Espécies de tamanho semelhante, sem estas adaptações, só conseguem lidar com presas seis vezes mais pequenas.
Parece provável que se possam esticar ainda mais. “É quase certo que ainda não capturámos a maior pitão birmanesa da Florida”, disse Jayne. “Portanto, parece muito plausível que uma píton recordista, com uma abertura de 30 centímetros, possa comer um veado de 54 quilos.”
Esta enorme voracidade é uma enorme preocupação para os conservacionistas no sul da Florida e noutros locais do estado, uma vez que ameaçam espalhar-se.
“O impacto que a pitão birmanesa está a ter na vida selvagem nativa não pode ser negado”, acrescentou Bartoszek. “Trata-se de uma questão de vida selvagem do nosso tempo para o ecossistema dos Grandes Everglades”.
No entanto, conhecer o tamanho das presas que estes predadores podem consumir, como este estudo ajudou a conseguir, pode ajudar-nos a prever, e potencialmente mitigar, o seu impacto ecológico.
