O Otodus megalodon não se alimentava apenas de outros grandes animais predadores no topo da cadeia alimentar – o zinco detetado em fósseis fornece pistas sobre as suas outras presas
O Megalodonte (Otodus megalodon) foi o maior tubarão predador da história da Terra: media até 24 metros, era mais comprido do que um camião com reboque e pesava quase o dobro. Nas suas mandíbulas, tinha dentes triangulares do tamanho de uma mão e a sua dentada tinha a força de uma prensa hidráulica industrial. Reinou nos oceanos durante 20 milhões de anos, até cerca de 3 milhões de anos atrás, frequentemente à caça de presas para satisfazer a sua procura de calorias tão grande quanto o seu tamanho: Segundo as estimativas, necessitava de cerca de 100 mil quilocalorias por dia. A ciência supõe que o principal alimento calórico do megalodonte era a baleia.
Jeremy McCormack com um dente fossilizado de megalodonte (Otodus megalodon ). Foto: Uwe Dettmar para a Universidade Goethe
Pelo menos era o que fazia quando uma baleia se aproximava, diz Jeremy McCormack, do Departamento de Geociências da Universidade Goethe de Frankfurt. Afinal, parece que o seu cardápio era um pouco mais variado alimentando-se de um leque de presas muito mais vasto do que se supunha anteriormente, como descobriu o geocientista em conjunto com cientistas da Alemanha, França, Áustria e EUA. Os investigadores examinaram dentes de megalodonte fossilizados, que são mais ou menos tudo o que resta do peixe cartilaginoso que deu ao tubarão o seu nome, megalodonte, que significa “dente grande”.
Os investigadores extraíram zinco dos dentes fósseis, um elemento que ocorre em variantes atómicas (isótopos) de diferentes pesos. O zinco é ingerido com os alimentos, pelo que menos do isótopo mais pesado, o zinco-66, do que do isótopo mais leve, o zinco-64, é armazenado nos músculos e órgãos. Por conseguinte, os tecidos dos peixes que comem peixe absorvem muito menos zinco-66 e os que, por sua vez, os caçam para se alimentarem absorvem ainda menos. É por isso que o Otodus megalodon e o seu parente próximo, o Otodus chubutensis, apresentavam o rácio mais baixo de zinco-66 para zinco-64 no topo da cadeia alimentar.
“Uma vez que não sabemos como era a relação entre os dois isótopos de zinco na base da pirâmide alimentar nessa altura, comparámos os dentes de várias espécies de tubarões pré-históricos e existentes entre si e com outras espécies animais. Isto permitiu-nos ter uma ideia das relações entre predadores e presas há 18 milhões de anos”, explica McCormack. Os dentes gigantes que utilizaram para o seu estudo provêm, na sua maioria, de depósitos fósseis em Sigmaringen e Passau – há 18 milhões de anos, um estuário relativamente pouco profundo, com menos de 200 metros de profundidade, corria ao longo dos Alpes, repleto de várias outras espécies de tubarões, além do megalodon.
Jeremy McCormack no espectrómetro de massa, usado para determinar a razão isotópica de zinco. Essa razão fornece informações sobre a dieta de Otodus megalodon . Foto: Uwe Dettmar para a Universidade Goethe
McCormack explica: “A dourada, que se alimentava de mexilhões, caracóis e crustáceos, constituía o nível mais baixo da cadeia alimentar que estudámos. Seguiam-se as espécies de tubarões mais pequenas, como os tubarões de réquiem e os antepassados dos atuais cetáceos, golfinhos e baleias. Os tubarões maiores, como os tubarões-tigre da areia, estavam mais acima na pirâmide alimentar e no topo estavam os tubarões gigantes, como o Araloselachus cuspidatus e os tubarões Otodus, que incluem o megalodon”. McCormack sublinha, no entanto, que os tubarões Otodus não podem ser nitidamente diferenciados dos níveis inferiores da pirâmide: “O megalodonte era suficientemente flexível para se alimentar de mamíferos marinhos e de peixes grandes, tanto do topo da pirâmide alimentar como dos níveis inferiores – dependendo da disponibilidade”.
Segundo McCormack, isto significa que a ideia de que os tubarões Otodus se concentravam nos mamíferos marinhos quando se tratava de comida tem de ser revista: “O nosso estudo tende antes a desenhar uma imagem do megalodonte como um generalista ecologicamente versátil”. As comparações entre os fósseis de Sigmaringen e de Passau, por exemplo, mostraram que as criaturas de Passau se alimentavam mais de presas de níveis inferiores da pirâmide alimentar, o que também aponta para diferenças regionais na gama de presas ou para alterações na sua disponibilidade em diferentes alturas.
A análise dos dentes com base no teor de zinco é um método muito recente e McCormack está encantado com os resultados abrangentes e coerentes que produziu, não só para as espécies pré-históricas de tubarões e baleias, mas também para os rinocerontes pré-históricos herbívoros e até para as espécies de tubarões que existem atualmente. McCormack: “A determinação dos rácios de isótopos de zinco nos dentes provou mais uma vez ser um instrumento valioso para as reconstruções paleoecológicas”. “Dá-nos uma visão importante sobre a forma como as comunidades marinhas mudaram ao longo do tempo geológico, mas mais importante ainda é o facto de que mesmo os ‘supercarnívoros’ não são imunes à extinção”, acrescenta Kenshu Shimada, um paleobiólogo da Universidade DePaul em Chicago, EUA, e coautor do novo estudo. Estudos anteriores, incluindo um liderado por McCormack, indicavam que, pelo menos em parte, o aparecimento do grande tubarão branco moderno é responsável pelo desaparecimento do Otodus megalodon.
