Quantas lulas as baleias-piloto-de-barbatana-curta ( Globicephala macrorhynchus ) da costa do Havaí precisam consumir por dia para sobreviver, e há lulas suficientes para sustentar a população? Conhecer esses dados básicos é essencial na luta para proteger as populações. Investigadores dos EUA, Espanha, Austrália e Dinamarca revelaram no Journal of Experimental Biology que cada baleia-piloto-de-barbatana-curta havaiana consome entre 82 e 202 lulas por dia, totalizando 88.000 toneladas de lulas por ano para toda a população, o que, felizmente, é uma gota no oceano para a população local de lulas.
A quantidade de alimento que um animal precisa consumir diariamente é uma peça crucial do quebra-cabeça da vida, ajudando-nos a reconhecer quando uma espécie pode estar em risco se seu suprimento de alimentos diminuir. Um grupo enigmático de animais são as baleias-piloto, que mergulham a profundidades de até 1700 metros em busca de alimento, principalmente lulas.
“Esses animais foram estudados em locais ao redor do mundo, mas relativamente pouco se sabe sobre eles nas águas havaianas”, diz William Gough (Universidade do Havaí em Mānoa, EUA), que se uniu a colegas para desvendar o mistério de quanta lula havaiana as baleias-piloto-de-barbatana-curta consomem.
Primeiramente, a equipa dirigiu-se ao Oceano Pacífico, onde fixou dispositivos de recolha de dados com ventosas removíveis em oito baleias-piloto-de-barbatana-curta.
“As baleias-piloto-de-barbatana-curta são relativamente pequenas e rápidas, então temos de escolher o momento certo”, lembra Gough, acrescentando que cada etiqueta estava equipada com sensores de movimento, uma câmera com luz, hidrofones para gravar cliques de ecolocalização e GPS.
“Idealmente, fixamos a etiqueta logo atrás do orifício respiratório, voltada para a cabeça, para que pudéssemos observar qualquer busca por alimento em profundidade”, diz Gough.
Além disso, a equipa posicionou um drone a 25 metros acima de cada baleia, filmando para que pudessem determinar o tamanho do animal.
Ao recuperar as etiquetas, que por vezes flutuavam 80 quilómetros em águas agitadas após se desprenderem, Gough descobriu que as baleias tinham feito 118 mergulhos profundos, chegando a 864 metros de profundidade, com cada baleia mergulhando aproximadamente 39 vezes por dia.
Os investigadores analisaram então as batidas da cauda das baleias enquanto os animais desciam e calcularam que as baleias-piloto-de-barbatana-curta usam 73,8 kJ/min de energia durante o mergulho e apenas 44,4 kJ/min quando estão na superfície. Mas a que isso equivaleria em termos da quantidade de lulas que as baleias precisariam consumir para sobreviver?
Ao ouvir os cliques característicos da ecolocalização nas gravações do hidrofone, quando as baleias interceptavam uma lula, a equipa estimou que as baleias consomem aproximadamente 4 lulas por mergulho e que cada lula fornece cerca de 560 kJ de energia quando digerida.
Gough então calculou que cada baleia deve comer entre 82 e 202 lulas por dia, totalizando até 73.730 lulas por baleia por ano.
Mas quantas lulas a população total de baleias-piloto-de-barbatana-curta ao redor do Havaí consome ao longo de um ano? Com base em estimativas de que a população chega a 8.000 indivíduos, a equipe calculou que as baleias-piloto, juntas, consomem até 88.000 toneladas de lulas por ano, o que, felizmente, é uma gota no oceano para a população local de lulas.
“Esses resultados mostram que as baleias-piloto-de-barbatana-curta estão em condições relativamente boas no Havaí, tendo encontrado uma fonte de alimento abundante e confiável”, diz Gough, que está otimista quanto ao futuro das baleias-piloto havaianas.
