O aquecimento global está a fazer com que o manto de gelo derreta e flua mais rapidamente, aumentando o nível do mar e perturbando os padrões climáticos em todo o planeta
Por este motivo, as medições exatas da alteração da sua forma são de importância crucial para o acompanhamento e adaptação aos efeitos do aquecimento climático. Os cientistas efectuaram agora as primeiras medições da alteração da espessura do manto de gelo da Gronelândia utilizando o CryoSat-2 e o ICESat-2 — as missões de satélites de gelo da ESA e da NASA.
Ambos os satélites têm altímetros como sensor principal, mas utilizam tecnologias diferentes para recolher as suas medições. O CryoSat-2 transporta um sistema de radar para determinar a altura da superfície da Terra, enquanto o ICESat-2 tem um sistema de laser para a mesma tarefa.
Embora os sinais de radar consigam atravessar as nuvens, também penetram na superfície da camada de gelo e têm de ser ajustados para este efeito. Os sinais laser, por outro lado, refletem a partir da superfície real, mas não podem funcionar na presença de nuvens.
As missões são, portanto, altamente complementares e a combinação das suas medições tem sido um santo graal para a ciência polar
Um novo estudo efectuado por cientistas do Centro de Observação e Modelação Polar (CPOM) do Reino Unido, sediado na Universidade de Northumbria, e publicado na revista Geophysical Research Letters, mostra que as medições do CryoSat-2 e do ICESat-2 da alteração da elevação do manto de gelo da Gronelândia estão de acordo em 3%. Isto confirma que os satélites podem ser combinados para produzir uma estimativa mais fiável da perda de gelo do que qualquer um deles poderia conseguir sozinho. Significa também que, em caso de falha de uma missão, a outra poderá ser utilizada para manter o nosso registo das alterações do gelo polar.
Entre 2010 e 2023, o manto de gelo da Gronelândia diminuiu, em média, 1,2 metros. No entanto, o afinamento ao longo da margem do manto de gelo (a zona de ablação) foi cinco vezes maior, atingindo em média 6,4 metros.
O afinamento mais extremo ocorreu nos glaciares de saída do manto de gelo, muitos dos quais estão a acelerar. No Sermeq Kujalleq, no centro-oeste da Gronelândia (também conhecido como Jakobshavn Isbræ), o desbaste máximo foi de 67 metros, e no Zachariae Isstrøm, no nordeste, o desbaste máximo foi de 75 metros.
No total, o manto de gelo diminuiu 2 347 quilómetros cúbicos durante o período de 13 anos do estudo – o suficiente para encher o Lago Vitória, em África.
As maiores alterações ocorreram em 2012 e 2019, quando as temperaturas do verão foram extremamente elevadas e o manto de gelo perdeu mais de 400 quilómetros cúbicos do seu volume em cada ano. O degelo da Gronelândia também afeta a circulação oceânica global e perturba os padrões meteorológicos. Estas alterações têm impactos de grande alcance nos ecossistemas e nas comunidades de todo o mundo.
A disponibilidade de dados exatos e actualizados sobre as alterações nos mantos de gelo será fundamental para nos ajudar a preparar e adaptar aos impatos das alterações climáticas. O autor principal e investigador do CPOM, Nitin Ravinder, afirmou: “Estamos muito entusiasmados por termos descoberto que o CryoSat-2 e o ICESat-2 estão em estreita concordância. “A sua natureza complementar constitui uma forte motivação para combinar os conjuntos de dados para produzir melhores estimativas do volume da camada de gelo e das alterações de massa.
“Uma vez que a perda de massa dos mantos de gelo é um dos principais fatores que contribuem para a subida global do nível do mar, isto é extremamente útil para a comunidade científica e para os decisores políticos”.O estudo utilizou quatro anos de medições de ambas as missões, incluindo as recolhidas durante a campanha Cryo2ice, uma parceria pioneira ESA-NASA iniciada em 2020.
Ao ajustar a órbita do CryoSat-2 para sincronizar com o ICESat-2, a ESA permitiu a recolha quase simultânea de dados de radar e laser sobre as mesmas regiões.Este alinhamento permite aos cientistas medir a profundidade da neve a partir do espaço, oferecendo uma precisão sem precedentes no controlo da espessura do gelo marinho e terrestre.
Tommaso Parrinello, gestor da missão CryoSat na ESA, mostrou-se otimista quanto ao impato da campanha: “O CryoSat forneceu uma plataforma inestimável para a compreensão da cobertura de gelo do nosso planeta nos últimos 14 anos, mas ao alinhar os nossos dados com o ICESat-2, abrimos novos caminhos para a precisão e a compreensão.
“Esta colaboração representa um passo em frente empolgante, não só em termos de tecnologia, mas também na forma como podemos servir melhor os cientistas e os decisores políticos que dependem dos nossos dados para compreender e atenuar os impactos climáticos.” Thorsten Markus, cientista de projeto para a missão ICESat-2 na NASA, afirmou: “É ótimo ver que os dados das ‘missões irmãs’ estão a fornecer uma imagem consistente das mudanças que estão a ocorrer na Gronelândia. “Compreender as semelhanças e diferenças entre as medições da altura do manto de gelo por radar e por lidar permite-nos explorar plenamente a natureza complementar destas missões de satélite. “Estudos como este são fundamentais para reunir uma série temporal abrangente das missões ICESat, CryoSat-2, ICESat-2 e, no futuro, CRISTAL”.
O CryoSat-2 da ESA continua a ser fundamental para a nossa compreensão das alterações climáticas nos gelos polares, trabalhando em conjunto com o ICESat-2 da NASA para fornecer dados robustos e exactos sobre as alterações nos mantos de gelo. Em conjunto, estas missões representam um avanço significativo na monitorização da perda de gelo polar e na preparação para as suas consequências globais.
Nota:
O CPOM é uma parceria de seis universidades e do British Antarctic Survey (BAS), com sede na Universidade de Northumbria, financiada principalmente pelo National Environment Research Council (NERC) para fornecer capacidade nacional de observação e modelização dos processos que ocorrem nas regiões polares da Terra.
O CPOM utiliza observações por satélite para monitorizar as alterações nas regiões polares e modelos numéricos para melhor prever a forma como os seus gelos e oceanos poderão evoluir no futuro.
Ao fornecer capacidades a longo prazo à comunidade científica e ao liderar avaliações internacionais, o CPOM ajuda os decisores políticos mundiais a planear os efeitos das alterações climáticas e da subida do nível do mar.
