O Mar Morto é um sistema altamente dinâmico: O seu nível tem vindo a descer cerca de um metro por ano há mais de 50 anos, porque está isolado dos principais afluentes e está a perder grandes quantidades de água por evaporação, em consequência da seca e do calor.
A superfície desceu, assim, para cerca de 438 metros abaixo do nível do mar. Este declínio do lago, que faz fronteira com Israel, a Jordânia e a Cisjordânia sob administração palestiniana, tem consequências significativas, especialmente para as águas subterrâneas. O nível das águas subterrâneas está a baixar, tornando cada vez mais difícil o acesso dos países vizinhos aos recursos hídricos subterrâneos. Durante muitos anos, o hidrogeólogo da UFZ, Christian Siebert, investigou a forma como a dinâmica do sistema de águas subterrâneas nesta região está a mudar e como os aquíferos estão a encontrar novos caminhos nos estratos rochosos, tanto em terra como abaixo do Mar Morto.
Uma equipa de mergulhadores por ele destacada descobriu agora aberturas em forma de chaminé no fundo do lago que descarregam um fluido cintilante. “Estas têm uma semelhança impressionante com as fumarolas negras das profundezas do mar, mas o sistema é completamente diferente”, diz o investigador da UFZ. Cientistas das áreas de mineralogia, geoquímica, geologia, hidrologia, deteção remota, microbiologia e química de isótopos de um total de dez instituições de investigação estiveram envolvidos na investigação e análise do fenómeno.
Área de entrada da Praia Mineral, no Mar Morto. O buraco formou-se durante a noite mas, felizmente, ninguém ficou ferido. Foto: UFZ
Enquanto as fumarolas negras ao longo da crista médio-oceânica emitem água quente contendo sulfuretos a vários milhares de metros de profundidade, os investigadores do Mar Morto descobriram que as águas subterrâneas altamente salinas saem pelas chaminés no fundo do lago. Mas de onde é que vem o sal?
A explicação: As águas subterrâneas dos aquíferos circundantes penetram nos sedimentos salinos do lago, lixiviando camadas de rocha extremamente antigas e espessas, constituídas principalmente pelo mineral halite. Em seguida, flui para o lago sob a forma de salmoura. “Como a densidade desta salmoura é um pouco mais baixa do que a da água do Mar Morto, ela sobe como um jato. Parece fumo, mas é um líquido salino”, explica Christian Siebert.
O contacto com a água do lago faz com que os sais dissolvidos, especialmente a halite, se cristalizem espontaneamente depois de emergirem do leito do lago, onde formam as aberturas observadas pela primeira vez no mundo. Estas podem crescer vários centímetros num só dia. Muitas das chaminés delgadas tinham um a dois metros de altura, mas também incluem gigantes com mais de sete metros de altura, com um diâmetro de mais de 2-3 metros. Vestígios minúsculos de 36Cl, um radioisótopo do espaço, e a verificação genética de micróbios de água doce na água das chaminés mostraram que os fumadores brancos têm a sua origem nos aquíferos da área circundante. Assim, os sais não foram absorvidos até aos últimos metros antes de a água entrar no Mar Morto.
Estes fumadores brancos são especialmente importantes porque podem servir de indicador de alerta precoce para os sumidouros. São crateras de subsidência com até 100 metros de largura e até 20 metros de profundidade, milhares das quais se formaram ao longo do Mar Morto nas últimas décadas. São formadas pela carstificação do subsolo, ou seja, pela dissolução de camadas maciças de sal. Isto forma cavidades gigantescas sobre as quais o solo pode ruir a qualquer momento. “Até à data, ninguém pode prever onde irão surgir os próximos sumidouros. Além disso, representam um risco de vida e uma ameaça para a agricultura e as infra-estruturas”, afirma Christian Siebert.
A equipa de investigação conseguiu demonstrar que as chaminés se formaram sempre que a superfície do solo se desmoronou numa grande área e que o processo de carstificação foi, aparentemente, especialmente eficiente. “Isto faz das chaminés brancas uma excelente ferramenta de previsão para localizar áreas que correm o risco de colapso num futuro próximo”, afirma. Para mapear as chaminés com grande precisão, poderiam ser utilizadas embarcações autónomas equipadas com eco-sondas multifeixe ou sistemas de sonar de varrimento lateral. “Este seria o único método até à data, e altamente eficaz, para identificar as regiões em risco de colapso iminente.”
