Estas encontram-se em oceanos de todo o mundo e estão entre os maiores mamíferos aquáticos. Alimentam-se em águas polares e depois têm de migrar rapidamente até 5000 km para as águas tropicais onde se reproduzem e dão à luz. A ingestão adequada de alimentos é essencial para que estas consigam realizar a façanha física da migração anual, e as exigências acrescidas da gravidez tornam esse equilíbrio energético ainda mais crítico, para que uma cria de jubarte saudável possa vir ao mundo
Num estudo inovador publicado esta semana no The Journal of Physiology, investigadores do Programa de Pesquisa de Mamíferos Marinhos (MMRP) da Universidade do Havaí no Instituto de Biologia Marinha do Havaí de Manoa (HIMB) desmistificam o custo energético da gravidez da baleia jubarte e lançam luz sobre as vulnerabilidades únicas das futuras mães jubarte migratórias. Com um arsenal de ferramentas que vão desde a tecnologia de ponta aos registos históricos da caça à baleia, a investigação foi realizada em estreita parceria com a Alaska Whale Foundation, a Pacific Whale Foundation e outros parceiros, e destaca factores-chave que ajudarão a informar a conservação futura desta espécie marinha.
“Sabemos que a sobrevivência de uma cria está ligada às caraterísticas maternas, como o tamanho e a condição do corpo, e que as reservas de energia da cria determinam a sua resiliência e probabilidade de sobrevivência”, explica Martin van Aswegen, candidato a doutoramento do MMRP e principal autor do estudo. “Por conseguinte, é importante compreender como as fêmeas das baleias-corcundas utilizam a energia para a reprodução e como esta pode afetar a sobrevivência das suas crias e, em última análise, da sua população”.
Utilizando uma combinação de medições do comprimento do corpo de pares mãe-feto de registos históricos de caça à baleia e utilizando drones e amostras de tecido de baleias mortas recolhidas no mar, o estudo produziu algumas conclusões importantes. Os investigadores confirmaram que as taxas de crescimento fetal e o tamanho do nascimento aumentavam com o comprimento materno e fizeram a nova descoberta de que o comprimento, o volume e a massa do feto aumentavam exponencialmente ao longo da gravidez. A equipa de investigação determinou que o custo energético dos primeiros dois terços da gravidez era insignificante, compreendendo apenas 0,01-1,08% da energia utilizada durante toda a gestação. A maior parte das necessidades energéticas verificou-se no último terço da gravidez, quando estas aumentaram para uns impressionantes 98,2%. Isto significa que o período mais exigente de uma gravidez de corcunda ocorre exatamente quando as fêmeas têm de jejuar e migrar milhares de quilómetros através do oceano.
“Foi surpreendente ver como o pico das necessidades energéticas coincidiu com o início do jejum nas fêmeas grávidas, o que acaba por realçar a importância crucial dos últimos 100 dias de gravidez para esta espécie migratória”, observa van Aswegen. “As fêmeas grávidas tardias são, por conseguinte, particularmente vulneráveis a perturbações no equilíbrio energético, dado que os períodos de maior stress energético coincidem com o jejum e a migração para zonas de reprodução subtropicais”. O investigador realça que este estudo destaca um período particularmente vulnerável para as baleias-jubarte grávidas. Isto é importante porque, quando estas baleias deixam os seus locais de alimentação a alta latitude, têm uma quantidade finita de energia disponível para investir na sua prole durante um período de jejum de 3-5 meses, sendo as necessidades energéticas ainda maiores após o nascimento da cria.
As baleias jubarte no Havai têm sido amplamente celebradas como uma história de sucesso, após décadas de crescimento da população e subsequente retirada do estatuto de espécie ameaçada. No entanto, os declínios acentuados da abundância, do rendimento reprodutivo e da sobrevivência registados nos últimos anos são motivo de preocupação. Entre 2013 e 2018, foi documentado um declínio de 75,6% nas taxas de encontro entre mães e crias ao largo do Havai. No sudeste do Alasca, uma das principais áreas de alimentação das baleias jubarte do Havai, um estudo recente mostra que a produção de crias foi aproximadamente seis vezes menor entre 2015-2019 em comparação com os anos anteriores a 2015, com a mortalidade de crias a meio do verão a aumentar dez vezes entre 2014-2019.
Estas observações coincidiram com períodos prolongados de anomalias de aquecimento intenso em todo o Golfo do Alasca, refletindo a convergência da Onda de Calor Marinho do Pacífico de 2014-2016, uma forte fase de El Niño e uma Oscilação Decadal do Pacífico positiva. Posteriormente, estudos relataram mudanças significativas e prolongadas na distribuição da rede alimentar marinha, resultando em más condições de alimentação para as baleias jubarte. Com a previsão do aumento da intensidade e da frequência de fenómenos climáticos extremos, a melhoria da nossa compreensão do custo energético da reprodução é um passo fundamental para quantificar os efeitos das perturbações naturais e antropogénicas na reprodução das baleias jubarte.
“Esta investigação serve de base a futuros estudos sobre as necessidades energéticas das baleias jubarte”, explica Lars Bejder, coautor do estudo e Diretor do Programa de Investigação de Mamíferos Marinhos. “A nossa base de dados de saúde das baleias recolhida por drones, desenvolvida em parceria com a Alaska Whale Foundation, inclui mais de 11 mil medições de 8 500 baleias individuais do Pacífico Norte. A sua extensa escala temporal e espacial oferece uma perspetiva inestimável sobre os efeitos de eventos climáticos de grande escala nesta espécie sentinela icónica. Manter estes estudos a longo prazo e em grande escala é crucial para compreender estes impactos no contexto da variabilidade natural da saúde das baleias”.
O êxito deste estudo, e de muitos outros que se seguirão, depende de parcerias estreitas entre os investigadores
“Esta investigação sublinha o valor da colaboração na abordagem de questões complexas sobre a vida das baleias jubarte”, sublinha Jens Currie, candidato a doutoramento MMRP, cientista-chefe da Pacific Whale Foundation e coautor do estudo. “Através de colaborações em grande escala, podemos obter informações essenciais sobre os desafios que as baleias migratórias enfrentam durante a gravidez para melhor informar as estratégias de conservação. Juntos, podemos enfrentar desafios ecológicos de grande escala que nenhuma instituição conseguiria alcançar sozinha.”
Os cetáceos em todo o mundo enfrentam uma série de ameaças que incluem a degradação do habitat, as alterações climáticas, a pesca e a poluição química e sonora. Um quarto das 92 espécies de cetáceos conhecidas está em risco de extinção e existe uma necessidade clara e urgente de implementar estratégias de conservação eficazes em seu nome. A capacidade dos animais para se reproduzirem com sucesso é fundamental para a sua sobrevivência, e o acompanhamento e compreensão cuidadosos das nuances deste comportamento essencial permite que os gestores de recursos estejam mais bem preparados para monitorizar e conservar habilmente os locais de alimentação e reprodução das jubartes.
NOTA
Vários doadores generosos tornaram este trabalho possível. O trabalho de campo no Havai foi financiado pela Universidade do Havai em Mānoa; Programa de Instrumentação de Investigação da Universidade de Defesa do DoD; ‘Our Oceans’, Netflix, Wildspace Productions e Freeborne Media; Gabinete de Investigação Naval; Fundação Omidyar Ohana; Fundação do Santuário Marinho Nacional; PacWhale Eco-Adventures, bem como membros e doadores da Pacific Whale Foundation. A investigação no Sudeste do Alasca foi financiada através de prémios da National Geographic Society (NGS), Lindblad Expeditions-National Geographic (LEX-NG) Funds e North Pacific Research Board. Os assistentes de pós-graduação de Martin van Aswegen foram financiados por uma bolsa de estudos de oceanografia de Denise B. Evans, por uma subvenção do North Pacific Research Board e pelo Dolphin Quest General Science and Conservation Fund. A resposta ao encalhe, a necropsia e o processamento dos tecidos da cria da baleia jubarte foram financiados pelo programa de subsídios de assistência ao salvamento de mamíferos marinhos da NOAA John H. Prescott.
