O baobá (Adansonia) é um género de árvore com oito espécies existentes e uma longa história de admiração por parte dos homens. Oriunda de Madagáscar já está a sofrer com o impacto das mudanças climáticas
Análises genómicas e ecológicas recentemente efetuadas por uma equipa de investigação global liderada pelo Centro de Investigação Conjunto Sino-África, CAS (acolhido pelo Jardim Botânico de Wuhan da Academia Chinesa de Ciências), sugerem que Madagáscar é a origem de onde provêm todas as outras espécies de baobás.
Com uma compreensão mais profunda da genética dos baobás, os investigadores esperam descobrir algumas pistas sobre o que pode ser feito para ajudar na conservação destas árvores fenomenais em ambientes em rápida mutação.
Madagáscar é conhecida pela sua flora e fauna intrigantes e únicas, incluindo a maravilhosa árvore baobá. As suas caraterísticas fascinantes levaram-na a ganhar as alcunhas de “mãe da floresta” e “árvore da vida”. No entanto, apesar do significado cultural dos baobás e da sua influência, não se sabe muito sobre a sua história evolutiva.
Utilizando dados genómicos de alta qualidade de todas as oito espécies de baobá existentes, foi descoberta e proposta a história evolutiva da linhagem do baobá.
Os dados apontam para a sua origem em Madagáscar, com posterior dispersão para África e Austrália; factores mais específicos, como o clima, os animais polinizadores e, em particular, as alterações locais do nível do mar, parecem ter moldado cada espécie ao seu ambiente.
De acordo com os dados genómicos relativos à linhagem do baobá, o cenário mais provável que é compatível com a troca de genes entre as espécies de baobá é que todos os baobás tiveram origem em Madagáscar. Das oito espécies, seis delas têm a sua distribuição limitada a esta zona do planeta.
“O que vemos atualmente nos baobás de Madagáscar foi grandemente influenciado pela competição interespecífica e pela história geológica da ilha, especialmente pelas alterações do nível do mar local”, explica WAN Junnan, primeiro autor e investigador do WBG.
Ter uma compreensão sólida da forma como o nível do mar e, por conseguinte, as alterações climáticas e a subsequente perda de habitat, afetam o baobá malgaxe pode dar uma ideia de como as outras espécies destas árvores se poderão comportar quando confrontadas com problemas semelhantes.
De acordo com o nível médio global do mar nos últimos 10 milhões de anos, os investigadores extrapolaram que estas árvores tinham mais probabilidades de se dispersar e expandir quando o nível do mar era mais baixo. Se esta tendência se mantiver, a subida do nível do mar devido às alterações climáticas poderá impedir a expansão da população de baobás, o que poderá já ter tido um impacto negativo nestas espécies.
A menor probabilidade de expansão, associada aos nichos ecológicos distintos que os baobás ocupam, é uma receita para uma população ameaçada. Se a isto juntarmos a perda de habitat das próprias árvores e dos seus polinizadores, como os morcegos frugívoros e as mariposas, a conservação dos baobás torna-se uma questão premente.
Os investigadores propuseram que a classificação de algumas espécies de baobá fosse reconsiderada pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Esta reclassificação de ameaçada para criticamente ameaçada requer que a causa do declínio seja conhecida e que o declínio da população seja de pelo menos 90%, o que é o caso de algumas espécies de baobás.
O trabalho sobre os dados genéticos e a história das espécies de baobá está a ser feito para preservar a sua presença nas paisagens em constante mudança do mundo. Para avançar na conservação e chamar mais a atenção para as suas caraterísticas distintivas, os investigadores pretendem fazer mais amostragens de baobás para iluminar a história evolutiva do baobá malgaxe. Além do trabalho que está a ser feito para esclarecer os mistérios em torno do baobá malgaxe, outros avanços na aprendizagem sobre a diversidade da flora encontrada em Madagáscar devem seguir o mesmo caminho.
Também conhecida como “árvore de cabeça para baixo”, as baobás podem viver milhares de anos, crescendo até atingir um enorme tamanho. Armazenam grande quantidade de água nos seus troncos para sobreviver nas estações secas. São casa para muitos animais. Os seus frutos são considerados superalimentos e o seu tronco pode ser utilizado para produzir fibras que são usadas para cordas e roupas. Também produzem grandes flores brancas que se abrem ao anoitecer, atraindo morcegos como polinizadores, além disso são casas para os pássaros construírem os seus ninhos. Em África são consideradas árvores sagradas.
O Programa de Investigação Científica do Centro Comum de Investigação Sino-África e a Fundação Nacional de Ciências Naturais da China tornaram esta investigação possível. O texto foi publicado na Nature.
