Ecologistas da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Hong Kong (HKU) fizeram descobertas valiosas que podem transformar a conservação de duas espécies icónicas de catatuas: a catatua-de-crista-enxofre e a catatua-de-crista-amarela (criticamente ameaçada de extinção) — desta última, restam apenas 2 mil indivíduos na natureza
Até agora, não existiu uma pesquisa de genoma completo destas duas espécies. Estas foram identificadas apenas por diferenças morfológicas subtis. Por meio de dois estudos inovadores, a equipa descobriu novos insights genéticos, ajudando a compreender melhor estas espécies e oferecendo novas esperanças para a sua sobrevivência no meio das graves ameaças de perda de habitat e captura ilegal. Essas descobertas foram publicadas em duas revistas científicas, a Molecular Biology e Evolution e a Molecular Ecology , e serão altamente influentes na orientação de futuros esforços de conservação.
Cacatua Tritão reconfirmada como uma espécie distinta após um século de obscuridade
Embora originalmente acreditassem ser duas espécies distintas, por mais de um século a Catatua Tritão ( Cacatua triton ) foi considerada a mesma espécie que a Catatua-de-crista-enxofre ( Cacatua galerita ) devido à sua aparência semelhante e com a distribuição das espécies singulares no mesmo habitat, incluindo Austrália e Nova Guiné. No entanto, o estudo em Biologia Molecular e Evolução, utilizando análise genómica de ponta, reconfirmou que a Cacatua Tritão é, de fato, uma espécie distinta que ocorre na maior parte da Nova Guiné, com a Cacatua-de-crista-enxofre agora conhecida por ser restrita apenas à Austrália e uma porção muito pequena do sul da Nova Guiné.
Essa descoberta tem implicações profundas para a conservação, particularmente na Nova Guiné, onde ambas as espécies existem e onde programas liderados pelo governo indonésio e ONGs visam reintroduzir aves de estimação abandonadas na natureza na parte ocidental da ilha para combater os efeitos das mudanças climáticas, mudanças no uso da terra e caça ilegal.
Arthur SANDS, especialista em cacatuas da SBS e autor principal do estudo em Molecular Biology and Evolution , enfatizou a importância dessa distinção:”introduzir a espécie errada no lugar errado pode comprometer a sua sobrevivência a longo prazo na natureza por meio da hibridização ou competição entre a Catatua Triton e a Catatua-de-crista-enxofre, potencialmente até mesmo interrompendo ecossistemas a longo prazo.” O cientista enfatizou que tais programas de reintrodução devem incorporar dados genéticos para evitar isso. Reconhecer a Catatua Triton como uma espécie distinta agora também exigirá atualizações na legislação global, como a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens (CITES), que tem como missão proteger essas e muitas outras espécies de papagaios, e pode exigir novos níveis de proteção sendo emitidos devido à divisão.
O outro estudo, em Molecular Ecology , focou-se na catatua-de-crista-amarela ( Cacatua sulphurea ), criticamente ameaçada, nativa da Indonésia e Timor-Leste, usando DNA extraído de espécimes de museus com 100 anos conseguiu elucidar a diversidade genética entre subespécies. Essa abordagem, conhecida como “museomics”, envolve o estudo de materiais genéticos de espécimes preservados mantidos em museus, neste caso nos EUA e na Europa. Permite aos investigadores reunirem dados biológicos vitais sem perturbar os indivíduos ameaçados restantes na natureza.
Esta pesquisa identificou três grupos geneticamente distintos na região de Wallacean, uma zona biogeográfica que fica entre as plataformas continentais asiática e australiana, simplificando a classificação anterior de sete subespécies. As descobertas sugerem que a subespécie C. s. citrinocristata pode não ser tão distinta quanto se pensava anteriormente e levanta questões sobre como a população isolada de C. s. abbotti acabou numa ilha remota da Indonésia, dado que as cacatuas não são conhecidas por migrações de longa distância. Essas descobertas redefinem a estrutura genética da Cacatua-de-crista-amarela e oferecem novos insights sobre sua evolução e distribuição.
Astrid ANDERSSON, que liderou o estudo em Molecular Ecology , explicou: “Um dos benefícios da museómica é a capacidade de examinar dados genéticos de taxinomia extintos, raros ou inacessíveis. Neste caso, fornece informações valiosas para informar esforços de conservação, como translocação, resgate genético e reprodução — etapas que são cruciais para evitar a extinção global de C. sulphurea .”
Já Juha MERILÄ, Diretor Associado (Grupos de Pesquisa em Ecologia e Biodiversidade) e Professor Titular da SBS, que lidera o grupo de pesquisa onde SANDS e ANDERSSON estão baseados, declarou: “A identificação precisa de unidades e espécies evolutivamente significativas é essencial para a gestão e a conservação eficaz de espécies raras e ameaçadas. A nossa pesquisa destaca a diversidade genética dentro e entre essas espécies icónicas de catatuas e ressalta a importância de incorporar dados genéticos no planeamento de conservação.”
