No coração das Montanhas Rochosas do Canadá, uma borboleta despretensiosa, mas notável, tem estado a voar silenciosamente sob o nosso radar científico durante anos.
Com uma envergadura de uma polegada a uma polegada e meia (3,8 cm), e asas castanhas na parte superior e castanhas acinzentadas com manchas pretas na parte inferior, pensou-se durante muito tempo que esta população pertencia à borboleta Satyrium semiluna. No entanto, as borboletas hairstreak isoladas de Blakiston Fan no Waterton Lakes National Park, Alberta, foram agora reconhecidas como uma espécie distinta: Satyrium curiosolus, ou o Bico-de-papagaio Curiosamente Isolado.
Um estudo recente realizado por uma equipa internacional, publicado na revista ZooKeys, revelou a história evolutiva única desta população. Os resultados foram surpreendentes: O Satyrium curiosolus esteve completamente isolado dos seus parentes mais próximos durante bastante tempo – possivelmente até 40.000 anos – tornando-se cada vez mais único do ponto de vista genético e ecológico.
Foto: MacDonald et al.
A ciência por detrás da descoberta
“A nossa sequenciação do genoma completo de S. curiosolus revelou uma diversidade genética surpreendentemente baixa e níveis excecionalmente elevados de consanguinidade histórica, em comparação com as populações de S. semiluna geograficamente mais próximas, na Colúmbia Britânica e em Montana, a mais de 400 km de distância”, afirma o coautor Zac MacDonald, investigador de pós-doutoramento La Kretz no Instituto do Ambiente e Sustentabilidade da Universidade da Califórnia em Los Angeles.
Apesar da pequena dimensão da sua população, os dados genéticos sugerem que o S. curiosolus se manteve provavelmente como uma linhagem estável e independente durante dezenas de milhares de anos. “Tal como a raposa da ilha do Canal, o S. curiosolus pode ter eliminado alguma da sua variação genética recessiva prejudicial através de uma longa e gradual história de consanguinidade, permitindo-lhe persistir como uma população pequena e completamente isolada atualmente”, acrescenta MacDonald.
O Satyrium curiosolus encontra-se num habitat distinto de qualquer outra população de S. semiluna que se conheça. Enquanto os seus parentes prosperam na estepe de sagebrush, o S. curiosolus ocupa um único leque aluvial que é mais corretamente descrito como pradaria-pradaria, onde se associa a diferentes plantas e espécies de formigas. O Satyrium curiosolus depende exclusivamente do tremoço prateado (Lupinus argenteus) para o desenvolvimento das larvas, uma planta que não se sabe se é utilizada pelas populações de S. semiluna na Colúmbia Britânica.
“Além disso, descobrimos recentemente que as larvas de S. curiosolus têm relações mutualistas com uma espécie particular de formiga (Lasius ponderosae), o que não foi observado noutras populações de S. semiluna”, diz James Glasier do Wilder Institute/Calgary Zoo, que também participou no estudo.
As lagartas de Satyrium curiosolus fornecem às formigas Lasius uma excreção açucarada chamada melada para comer, enquanto que, em troca, as formigas protegem a lagarta de parasitas e predadores. As lagartas também se refugiam nas galerias das formigas quando são perturbadas ou quando está demasiado calor, e as fêmeas adultas foram observadas a pôr ovos mesmo junto às entradas das colónias de Lasius, debaixo dos tremoceiros prateados.
Porque é importante
O reconhecimento de S. curiosolus como espécie tem implicações importantes, salientando a sua trajetória evolutiva única e enfatizando a necessidade urgente de estratégias de conservação adaptadas.
O Satyrium curiosolus enfrenta um desafio único: o seu isolamento a longo prazo resultou numa diversidade genética muito baixa, o que significa que a espécie tem um potencial reduzido de adaptação a condições climáticas variáveis. Embora os conservacionistas considerem muitas vezes o resgate genético – a introdução de indivíduos de populações relacionadas para aumentar a diversidade genética – como uma solução para a baixa diversidade genética, a distinção de S. curiosolus levanta preocupações sobre a potencial depressão de reprodução quando misturado com S. semiluna.
É provável que as duas espécies nem sequer sejam compatíveis em termos reprodutivos, o que significa que a S. curiosolus pode estar sozinha. Os esforços de conservação devem agora considerar novas soluções, como o estabelecimento de populações adicionais de S. curiosolus, para ajudar esta borboleta a persistir à medida que as alterações climáticas ameaçam as alterações ecológicas em Blakiston Fan.
Foto: MacDonald et al.
Um caso de estudo em genómica e conservação
“A descoberta de S. curiosolus é uma demonstração poderosa de como a genómica está a revolucionar a taxonomia e a conservação”, comentou o coautor Julian Dupuis, Professor Assistente no Departamento de Entomologia da Universidade de Kentucky. “Embora os métodos taxonómicos tradicionais se baseiem frequentemente apenas na morfologia, o nosso estudo sublinha a importância da integração de dados genómicos e ecológicos para descobrir a diversidade oculta. Com o surgimento de ferramentas genómicas, espécies anteriormente não reconhecidas como S. curiosolus estão a ser descobertas, destacando a necessidade de estratégias de conservação que tenham em conta a biodiversidade críptica.” acrescenta Dupuis.
Colaboração na conservação
“Os nossos estudos sobre S. curiosolus e S. semiluna realçam a importância da colaboração entre cientistas académicos, organizações sem fins lucrativos e gestores de conservação. Todo este trabalho foi possível graças a parcerias entre investigadores académicos, a Parks Canada e o Wilder Institute/Calgary Zoo. Combinando conhecimentos especializados em genómica, ecologia de campo e gestão da conservação, conseguimos produzir resultados que não só reformulam a nossa compreensão da biodiversidade, como também fornecem informações úteis para a proteção das espécies. No futuro, estas colaborações interdisciplinares serão fundamentais para enfrentar desafios de conservação complexos e garantir a sobrevivência a longo prazo de espécies como o S. curiosolus”, acrescentou MacDonald.
O futuro do Satyrium curiosolus
O reconhecimento de S. curiosolus como uma espécie distinta é apenas o começo, dizem os investigadores. A investigação futura deverá explorar a sua evolução e interações com outras espécies, como plantas hospedeiras e formigas. Além disso, a monitorização a longo prazo por parte do Parks Canada e do Wilder Institute/Calgary Zoo será essencial para avaliar a forma como esta espécie lida com as alterações climáticas e quais as acções de conservação adequadas. Este é um exemplo maravilhoso de como esta monitorização pode ligar diversas abordagens e respostas com impacto a uma simples questão como “isto é estranho – porque é que está ali?””, diz o autor principal Felix Sperling, professor na Universidade de Alberta e curador do Museu Strickland de Entomologia da Universidade de Alberta.
“Por enquanto, o Curiously Isolated Hairstreak lembra-nos que mesmo as espécies mais pequenas e negligenciadas podem ter um significado científico e de conservação extraordinário”, concluem os investigadores.
