Como filmagens numa ilha remota no Panamá capturaram a origem e a disseminação de uma “moda passageira” ou não, mas que é no mínimo bizarra
Numa ilha ao largo da costa do Panamá vive uma população de primatas selvagens com uma cultura notável. Os capuchinhos de cara branca da ilha de Jicarón, no Parque Nacional de Coiba, usam ferramentas de pedra; e os cientistas têm vindo a monitorizar esta tradição única com um conjunto de câmaras acionadas por movimento na ilha desde 2017. Em 2022, a investigadora de doutoramento Zoë Goldsborough estava a ver as imagens das armadilhas fotográficas quando encontrou um avistamento invulgar, algo que nunca tinham visto nos cinco anos anteriores de dados: um macaco-prego a carregar um filhote de bugio às costas.
“Foi tão estranho que fui diretamente ao gabinete do meu orientador para lhe perguntar o que era”, recorda Goldsborough, que está a realizar a sua dissertação no MPI-AB. Os biólogos sabiam que se tratava de um comportamento animal raro e começaram imediatamente a investigar. Se houvesse mais provas da ocorrência deste fenómeno na ilha, estavam confiantes de que as encontrariam: “Tínhamos todas as imagens das câmaras de Jicarón durante todo o ano”, diz Brendan Barrett, líder de um grupo no MPI-AB e orientador de Goldsborough, ‘pelo que podíamos reconstruir a cena para ver se este comportamento estranho era apenas um caso isolado ou algo maior’.
Câmeras capturaram cinco machos diferentes a carregar 11 filhotes de bugios ao longo de 15 meses.© Brendan Barrett / Instituto Max Planck de Comportamento Animal
O influenciador
Goldsborough vasculhou manualmente as dezenas de milhares de imagens e vídeos recolhidos por todas as câmaras instaladas durante este período de tempo. Encontrou não um, mas quatro bebés uivadores diferentes a serem transportados. Em quase todos os casos, o portador era o mesmo indivíduo: um macho subadulto a que chamou Joker. Estas observações levantaram várias questões. Como é que o Joker conseguiu estes bebés? E porque é que ele os transportava durante dias seguidos?
“No início, pensámos que poderia ser por adoção”, diz Goldsborough. Existem casos de alguns animais que adoptam bebés de outras espécies. Num caso bem conhecido de 2006, um par de macacos-prego adoptou um saguim bebé e conseguiu criá-lo até à idade adulta. Mas havia um problema com esta interpretação: a adoção de animais é quase sempre feita por fêmeas, que presumivelmente o fazem para praticar “cuidar” de bebés. “O facto de um macho ser o portador exclusivo destes bebés era uma peça importante do puzzle”, acrescenta.
Depois, o rasto esfriou. Goldsborough não encontrou provas de que o bugio estivesse a carregar durante meses. “Decidimos que se tratava de um indivíduo a tentar algo novo”, diz Barrett, ”o que não é invulgar ver entre os macacos-prego. Estes são animais profundamente curiosos que estão constantemente a explorar a floresta e a descobrir como podem interagir com o seu mundo”.
No entanto, os investigadores acabaram por encontrar o filão principal: descobriram uma série de imagens e vídeos, registados cinco meses mais tarde, de mais bebés bugios a serem transportados. Os autores recorreram a uma especialista em macacos bugios, Lisa Corewyn, do Ithaca College, que verificou que os bebés eram indivíduos separados. “Partimos do princípio que o Joker estava a fazer o mesmo”, diz Goldsborough. Mas depressa se aperceberam de que o comportamento de transporte se tinha, de facto, estendido a quatro outros macacos-prego – todos jovens machos.
A propagação
Ao longo de 15 meses, estes cinco macacos-prego transportaram 11 macacos bugios diferentes durante períodos de até 9 dias. As imagens das câmaras mostravam os bebés bugios agarrados às costas ou às barrigas dos jovens machos que os transportavam, os quais pareciam estar a fazer o seu trabalho normal de viajar ou a utilizar ferramentas para abrir fontes de alimento. Os investigadores reuniram as imagens num sítio Web interativo que documenta a propagação do comportamento.
“A linha do tempo completa conta-nos uma história fascinante de um indivíduo que iniciou um comportamento aleatório, que foi adotado com velocidade crescente por outros jovens machos”, diz Barrett. Os autores descrevem isto como uma tradição social ou moda cultural – um comportamento que se espalha numa população através da aprendizagem social. É semelhante às tendências observadas noutros animais, como as orcas que usam “chapéus de salmão” ou os chimpanzés que usam uma folha de erva nas orelhas como acessório.
A aprendizagem social correu mal?
As implicações da moda dos macacos-prego, no entanto, são mais do que superficiais. Os bebés bugios, todos com menos de quatro semanas de idade, parecem ter sido raptados dos seus pais, que foram captados pelas câmaras a chamar os bebés a partir de árvores próximas. Observou-se que quatro bebés morreram. Os autores suspeitam que nenhum dos bebés sobreviveu. “Os macacos-prego não magoaram os bebés”, sublinha Goldsborough, ‘mas não conseguiram fornecer o leite de que os bebés precisam para sobreviver’.
Como acontece frequentemente no mundo natural, a perda de um animal é o ganho de outro. Mas o que é que os macacos-prego ganham com esta tradição social é um mistério. Os machos não comem os bebés, não brincam com eles e não recebem mais atenção dos seus companheiros de grupo enquanto carregam um bebé. “Não vemos nenhum benefício claro para os macacos-prego”, diz Goldsborough, ‘mas também não vemos nenhum custo claro, embora isso possa tornar o uso de ferramentas um pouco mais complicado’.
Repensar a cultura animal
A investigação oferece a primeira documentação conhecida de uma tradição social em que os animais raptam e transportam repetidamente bebés de outras espécies – sem qualquer benefício claro para si próprios. Esta investigação realça as formas em que a cultura animal pode ser paralela à nossa. Barrett afirma: “Mostramos que os animais não humanos também têm a capacidade de desenvolver tradições culturais sem funções claras, mas com resultados destrutivos para o mundo que os rodeia”.
Isto, diz ele, aponta para uma linha de investigação interessante. A questão mais interessante não é “porque é que esta tradição surgiu?”, mas sim “porquê aqui?”.
Os macacos-prego de cara branca da ilha de Jicarón desenvolveram uma tradição única de usar ferramentas de pedra para abrir alimentos duros como nozes e mariscos. Curiosamente, os macacos-prego que utilizam ferramentas em Jicarón são apenas machos – tal como os raptores de bugios – o que sugere que estas duas tradições socialmente aprendidas podem ter a mesma origem: o tédio.
Meg Crofoot, diretora-geral do MPI-AB e uma das fundadoras deste projeto, afirma: “A sobrevivência parece fácil em Jicarón. Não há predadores e há poucos concorrentes, o que dá aos macacos-prego muito tempo e pouco para fazer. Parece que esta vida “luxuosa” preparou o cenário para que estes animais sociais se tornassem inovadores. Esta nova tradição mostra-nos que a necessidade não precisa de ser a mãe da invenção. Para um macaco altamente inteligente que vive num ambiente seguro, talvez até pouco estimulante, o tédio e o tempo livre podem ser suficientes.”
Olhando para o futuro
O período de captura das câmeras do estudo foi de janeiro de 2022 a julho de 2023, e a equipa não sabe até que ponto a tradição persistiu depois, pois todos os dados ainda não foram analisados. Mas, se o comportamento se espalhar para outros grupos de capuchinhos ou continuar a impactar os bugios, que são uma espécie ameaçada de extinção em Jicarón, pode tornar-se um problema de conservação no Parque Nacional Coiba.
“Testemunhar a disseminação desse comportamento teve um efeito profundo em todos nós”, diz Crofoot. “Por isso, sentimo-nos ainda mais responsáveis por continuar a aprender com esta população natural de primatas que, tanto quanto sabemos, são os únicos na Terra a praticar esta estranha tradição.”
