Um estudo da Universidade de Göttingen revela que, embora as árvores possam transferir carbono para fungos ectomicorrízicos, não há evidências de que compartilhem nutrientes diretamente entre si. Isso questiona a ideia popular de que as árvores colaboram através de redes subterrâneas fúngicas
A ideia de que as árvores “falam” umas com as outras através de redes subterrâneas de fungos — a chamada “teia da madeira” — conquistou a imaginação do público. Este conceito, de que as árvores supostamente partilham nutrientes umas com as outras através destas redes, foi popularizado por livros e documentários. Mas um novo estudo, conduzido pela Universidade de Göttingen, sugere que a realidade pode ser mais matizada.
Os investigadores descobriram que as faias jovens podiam transferir carbono para fungos “ectomicorrízicos” próximos — um tipo de fungo que cresce sobre e juntamente com as raízes das árvores numa relação benéfica — mas não o faz com outras árvores. Estes fungos formam ligações subterrâneas intrincadas com as raízes das árvores e foi sugerido que poderiam também ligar as árvores umas às outras, permitindo a troca mútua de nutrientes. No entanto, esta última investigação levanta questões sobre a quantidade de partilha real que está a ocorrer. Os resultados foram publicados na revista New Phytologist.
Para seguir o movimento do carbono, os cientistas utilizaram uma técnica designada por marcação isotópica. Forneceram CO2 enriquecido com um isótopo de carbono mais pesado (conhecido como carbono-13) a uma faia jovem “dadora” e esperaram cinco dias, dando tempo à árvore para absorver e transferir o carbono-13 para as suas raízes. Depois, mediram o carbono nas raízes, caules e folhas de uma potencial árvore “recetora” próxima. As raízes ectomicorrízicas – as raízes simbioticamente associadas a estes fungos – foram de particular interesse para os investigadores; com uma delicada intervenção cirúrgica, separaram o tecido vegetal do tecido colonizado pelo fungo das pontas das raízes e descobriram que o carbono-13 – o marcador do carbono derivado do dador – se encontrava apenas no tecido colonizado pelo fungo e não no resto das raízes da árvore recetora. Repetiram a experiência em abetos Douglas e verificaram novamente que o carbono-13 se encontrava apenas no tecido colonizado pelo fungo, embora em menor quantidade nesta espécie.
“Estas descobertas alimentam um debate de longa data em ecologia: estarão as árvores verdadeiramente interligadas de forma cooperativa?”, questionou a investigadora de pós-doutoramento, Michela Audisio, do Departamento de Botânica Florestal e Fisiologia das Árvores da Universidade de Göttingen. É difícil imaginar que os fungos ectomicorrízicos possam transferir altruisticamente carbono de uma árvore para outra”, acrescentou. No entanto, é provável que haja vantagens para os fungos puderem aceder a múltiplas fontes de carbono, especialmente quando enfrentam stress ambiental”.
O estudo também explorou o significado destas descobertas para as florestas alemãs em termos mais gerais. Os investigadores descobriram que as raízes ectomicorrízicas do abeto de Douglas, uma espécie não nativa, receberam um pouco menos do carbono marcado do que a faia europeia, uma espécie nativa. “Isto pode significar que nas florestas misturadas com abeto de Douglas, os fungos ectomicorrízicos podem ser menos abundantes”, disse Micaela Audisio, “afetando potencialmente o ciclo do carbono da floresta”.
